海盗是海上从事打劫的一类人，即海上的盗贼。但有时候海盗们也是探险家，有些海上发现还是海盗们完成的呢！自有海上航行之时，海盗们就有了活动空间，16世纪之后他们的活动越发猖狂。而有的海盗还是“奉旨行盗”呢，最为著名的就是英国的弗朗西斯？德雷克。有时候为了争取没有开辟的航道，海盗们不得不变成探险者，并做出了不小的奉献。1567～1568年，德雷克参与了约翰？霍金斯的海盗船队，向大庄园出售奴隶。其间海盗船队中有5艘船被西班牙人掠走，只有德雷克任船长的船只回到了英国。他讲述了探险途中的遭遇以及途中的见闻。别人把他当作说谎者，但是英国女王听说后，下令派遣德雷克带领探险队去北美洲。女王鼓励他们袭击西班牙，并拿出钱武装海盗船，获得收益大部分献给女王。1577年12月13日，德雷克率领4艘大船和两艘小船驶向北美洲。他们在麦哲伦海峡遭遇了无情的风暴，整整52天没有停歇。风暴将德雷克的船只吹到了火地岛以南，到达一处广阔的海域。这样德雷克发现了南美的南端，以及在美洲和南极洲大陆之间的通道。这条通往太平洋的新路被称为德雷克海峡。他继续向北行驶，发现原有地图对南美洲的绘制是错误的。经过修正，地图上南美洲轮廓更为接近真实了。

德雷克的探险持续了将近3年，是继麦哲伦和埃尔卡诺之后的第二次环球航行。归国之后，伊丽莎白女王授予他男爵称号。可以说，他就是英国的“皇家海盗”。