第18章 放长线，钓大鱼
湖广文教之风兴盛，上至世家大族，下到黎民百姓，无不将“耕读传家”视作至理。
黄州府在省内是科举重镇，历代进士数不胜数，但资源多集中在麻城，蕲水就要逊色些。
除却县学和各乡的私塾，正德年间建的这所南门书院就是独苗了。
大户子弟可以去县里官学，没有功名又家境平平的寒门学子则多数在此寒窗苦读，以求有朝一日考取功名，兴家望族。
郑榕与罗班头寒暄几句，便改变了行程计划，与他一同来到这里。
几十年风吹雨打，院内十几间大小砖房显得有些萧条，就连匾额都显得殊为破旧。
虽是休沐，仍能听见零星读书声，走近一看，几个衣着朴素的学生齐声念诵着《春秋》的段落。
有个须发皆白的老先生坐在屋头，手拿戒尺扫视着他们。
觉察到屋外动静，老人起身出门，厉声问：
“书院重地，何人惊扰？”
读书声依旧，不曾停顿半分。
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一番交谈，不算误会的误会轻松化解，郑榕也知道了老人的身份。
老人名为陈源，在此教书已有近二十个年头，是书院资历最老的先生，虽屡试不中，仅有秀才功名，但在此地颇有威望，罗班头这等地头蛇也要敬他三分。
如今未出正月，书院里的另外几位先生都不在，学生也只三五人，因此仅有他在此值守。
听闻郑榕便是要出资重修书院的人，陈秀才当即要行大礼，二人眼疾手快才将他搀住。
移步里院，陈秀才感慨道：“郑老爷年轻有为，高中举人，还能心系家乡学子，老朽敬佩。”
“陈先生折煞晚辈了。”郑榕说，“家父时常教诲，为人不能忘本。家父早年曾在南门书院求学，修缮一番也是应有之义。只可惜当初县里另有两所书院，现在却没了。”
“这确实是憾事。”罗班头应和道，“想当年，县里三家书院热闹非凡，如今却落寞了。”今昔对比，这个作威作福惯了的本地胥吏也被勾起了几分回忆。
“如今读得起书的人愈发少了。”陈秀才长叹一声，“时局困顿，为之奈何？”
罗班头听得有些尴尬，接话也不是，不接也不是。
时局困顿，基层胥吏岂会不知？
上层乱政频出，大小官吏层层盘剥，自成化年间荆襄流民作乱至今，湖广、四川等地仍流民无数，仅蕲水一县就有数千，他这班头最清楚不过。
碍于老人的资历，他不好说什么，只得讪讪站在一旁。
郑榕出言化解道：“先前那几个学生有的还穿着薄棉衣，实在是艰难。”
陈秀才也知道自己的问题无法回答，顺着郑榕的话说：“郑老爷目光如炬，这些都是农家子，农忙还要回家做事。老朽年轻时也是如此，这才尽力帮衬一二。”
“先生高义。”郑榕神色一凛，拱手道，“我郑家愿每年拨出一笔银子，请先生和书院用来贴补这些家贫却勤勉的学子。”
陈秀才眼前一亮：“此言当真？”
“这是自然，但不能用现银。”郑榕神色肃然道，“学生出身各不相同，先生也未必能够尽知，若想将钱财给到需要的人，换成衣食、文具等实物或许更为妥帖。”
“好！这个办法好！”
罗班头正想奉承，陈秀才抢先一步拍手叫好，脸上满是喜悦和感激。
郑榕接着说道：“先生德高望重，这分发物资的事恐怕还要有劳费心。”
“老朽义不容辞。只是有一事，还望郑老爷万勿推辞。”陈秀才拱手一礼，朝前院大步走去，转眼带来了那几个学生。
他指着郑榕说道：“这位郑老爷就是咱们蕲水的举人，知道你们家境艰难，特地从家中拿出钱财，为你们添置用度，古之君子不过如是，还不谢过郑老爷？”
“学生拜谢郑老爷！”
几个学生异口同声，接着齐刷刷地俯身长揖，深施一礼。
罗班头在一旁看得目瞪口呆。
他本以为郑榕前日在县衙所言不过是借题发挥，最多是向本地胥吏宣示存在，让他们这些地头蛇掂量清楚主动靠拢。
现在看来，大户人家的想法果然和常人不同，上下嘴唇一碰，就是白花花的银两。
可事情似乎也没那么简单。
举人进士虽说百中无一，放在偌大的蕲水县却也不是那般稀罕。
今日这些并无功名的学子，假以时日未必不能有所建树。
比起常人那般考中功名再去拉拢，预先施恩虽说可能一无所获，却也胜在提前。
若真是放长线钓大鱼……
望着老怀大慰的陈秀才，还有这几个家里不富裕但读书素来勤勉的学生，他感觉自己发现了郑榕，不，应该是他背后的郑泌昌郑大人的谋划。
“乡党”两个大字明晃晃地印在眼前，让他一阵恍惚，目光也炽热起来。
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参观完亟待修缮的书院，告别了热情到令人惊讶的陈秀才和学生们，郑榕二人去到了一处不大引人注目的雅苑。
这是县里一商人的产业，本是宅邸，改建为接待宾客的场所，知县、县丞和县里的体面人都时常来此。
美酒佳肴、笙歌燕舞。
推杯换盏间，罗班头的举止言行愈发恭谨，言语中也多了在外不曾表露的殷勤暗示。
但郑榕一字也不谈合作，只是天南海北与他闲聊。
酒过三巡，罗班头的耐性已被耗到所剩无几，整个人备受煎熬。
直到这时，郑榕才放下酒杯，似笑非笑地看向这个已有些躁动的中年人。
“罗兄，我知道，你今日请我喝酒，不是你一个人的意思，而是代表三班六房。”
习惯了郑榕打太极的罗班头被这突如其来的直率打了个措手不及，酒意顿时散去，后背也多出一丝潮湿的凉意，歌女的浅唱低吟刹那间远去。
他正整理着措辞，思索应对之策，郑榕又开了口：“你们心里想的我都清楚，我这次回来确实带着家父嘱托，正是要让我郑家在蕲水扎下根来，先前的书院只是第一步，接下来还有许多事。”
被完全点破心思的罗班头开始感到喉咙发干，用力咽了咽唾沫。
“敢问藩台大人有何吩咐？我等一定竭尽所能。”
虽说强龙不压地头蛇，可不论胥吏在县里何等威风，遇到一省大员也要现出原形。
几句话过后，他已不再奢望抱上这条大腿，只想着从中多少沾点光。
“家父说过，目光要放长远，世间事多是合则两利。”郑榕淡淡地说，“郑家世居蕲水，自然不会忘了根本，也愿意和诸位合则两利。”
说着，他从袖里取出连夜赶写的计划，按在桌上推了过去。
“眼下就有一桩生意，请诸位斟酌。”