第5章 武举
1、万恶
大殿里荡溢着一股肃杀之气，万瞎子猛地向后退一步，伸手抓住武云，小女孩尖叫着，但只发出半声就哑了。武恶哼了声，大步迈进来。
万瞎子喝道：“站住，想她死吗？”
武恶一只独眼上下瞅着，脸上流露出讥讽的神情，“瞎子，你想用她来威胁我？呸，做你的清秋大梦去吧！”依旧往前走，“怕她做人质，当初就不会叫这丫头去见你了，不信你试试！”
瞎子听他这语气，不得不信，武恶这样的狠角色从来不会顾及他人的死活。反过来，自己这些天跟武云在一起，倒是念及她的好，有些下不来手。暗叹一声，捏住武云的手松开，那孩子瘫在地上，大口大口地喘着气。
武恶见他服软，心中暗喜，便也停下不动。倒在地上的兆龙暗想：“这王八蛋一看就知道不是什么好东西！”
只听万瞎子沉声问：“独眼龙，你给我教个实底儿，我那兄弟到底是怎么死的？”
“当然是杨家害的！”
兆龙马上叫骂：“放你娘的臭屁！”
“闭嘴！”万瞎子抬脚踢了兆龙一下，他当然不会轻易相信武恶的话，又问，“万斤力活着的时候，你们走一路，他出事后，你倒没了踪影，叫我怎么能相信你？”
“我老恶做事，从来不怕别人唠叨！你要是想听狠话，我就敢给你来毒的。”他猛地提高嗓门，震得窗户纸嗡嗡响，“我武恶若是害了那万斤力，天打五雷劈！”
万瞎子见他发了这般毒誓，心存犹豫。武恶瞪着地上的兆龙，嘿嘿冷笑，“万兄不是在找凶手吗，问这小子便知！”
“我正要活祭了他！”
武云听了，不禁打了个哆嗦，可又不敢多说话。她从小生活在“秋水”，伙伴只有跟她一般大小的武风和武蕾，他们都是孤儿，还没记事时便被收留。老祖宗为人冷漠，平日里除了传授他们武功，也不多话。武恶则常年在外活动，更不好接近。故而，她并不怎么懂人情世故。
这次出来历练，与她还是头一回，没想到江湖和人心竟如此的险恶！反倒本该是她对头的杨兆龙，以及悟清师徒，让武云感受到做人的良善和温暖。伤害她的，偏偏都是“自己人”。所以，现在让她眼睁睁看着兆龙被杀死，如何能承受得了？可她又没办法救他，只能在一旁吧嗒吧嗒地暗暗掉眼泪。
虽然趴在地上不起，兆龙还是嗅到了危险的气息，瞎子真要冲他下手了。他脑子里飞速地转动，知道自己必须尽快想个法子脱身。这时候，他也不记恨老头子让杨云天鞭打他了，只盼着爷爷和父亲尽快赶来。
可是，光躺在这里死等不行，怎生想个法子拖延？兆龙越想头越大，这瞎子和独眼龙联起手来，个个奸猾毒辣，他怎么可能斗得过？
越是焦急，肚子里越咕噜咕噜叫得厉害，每顿只捞着吃一个窝头，当然不顶事。想到窝头时，自然便想到万瞎子用窝头引他跟武云决斗的事，眼睛便是一亮，有了主意，暗叫：“他娘的，也只能赌一赌了！”
眼瞧着武云面对自己掉眼泪，心里便是一热，这丫头心眼不坏，小声说：“喂，帮个忙，把我的褂子解开？”
“什么？”武云光顾着掉泪，没听明白。
“帮我把褂子撩起来！”
武云虽然不知道他什么用意，还是照他的话去做了，褂子一撩开，便露出兆龙背上累累的鞭痕，她吓得尖叫起来。
武恶的独眼一下子钉在上面，兆龙却不去看他，见万瞎子一脸的疑惑，叫道：“瞎子，你过来摸摸看，我有好东西给你！”
独眼龙对万瞎子说：“这小子不知道挨了多少鞭子，背上都开了花！”
他虽然这么说，万瞎子还是过去摸了摸，问：“这是咋回事？”
兆龙道：“还不是怪我给你兄弟饭里面下巴豆，我爹便抽了我五十鞭子！”
“打得好！”万瞎子冷冷地道，“你别以为挨了打，我就会放过你，”
“我的话还没完呢！”兆龙大声说，“我是偷着跑出来的，再也不想回杨家了。”
万瞎子不理他，站起身，慢慢走到供桌前，对着上面的牌位，恨声说，“待会儿活祭了你，我兄弟在九泉之下也能安息了。”
“只要你不杀我，我就愿意跟你走，还会把杨家太极的秘诀告诉你！”
这句话才是关键，万瞎子的耳朵顿时竖起来。武恶的独眼也亮了。他们不约而同靠过来，一个说：“此话当真？”一个问：“真的假的？”
两人又同时噤口，相互防范。他们的呼吸声明显粗混起来，相持片刻，万瞎子道：“武恶，这小子是我抓到的，你别打他的主意。”
武恶嘿嘿笑道：“那要看什么事，这小子现在是块宝，我得带他去见老祖宗！”
“你想得美！”万瞎子举起盲公杖，“欺负我招子不亮吗？”
武恶摸摸自己的眼罩，道：“亏得比你少瞎了一只眼，才看到你那手杖里的机关，还是痛快地拔剑出来吧！”
万瞎子气得直吹胡子，果然抽出利剑，舍了盲公杖，“这小子可是我兄弟用一条命换来的，你敢跟我抢，找死！”
武恶却是存心要激怒他，让他心浮气躁，才好趁机下手，“这话我就不明白了，万斤力的命怎么扯到这小子身上了？他明明死在我的手里。”
“什么？”万瞎子全身一震。武云和兆龙也都吃惊不少，先前武恶发毒誓的时候，眼也不眨一下，谁知竟是诳人的。
“我跟你拼了！”万瞎子吼叫着扑上来。武恶手腕一翻，两柄寒光闪闪的匕首亮出来。
眨眼间，他们便撞到一起，当当当当一片乱响，又各自噔噔噔后退数步。兆龙看得分明，他们衣衫各有裂缝，有血水渗出来。
趁着这空儿，武云赶紧把兆龙往殿外拖，万瞎子苦于被武恶盯着，竟是不敢拦挡。天井里，悟清圆寂后依旧盘膝坐着，脸色安详，但禾谷却不见了踪影。兆龙也顾不得想他去了哪里，忙着看殿里的动静。
此时，万瞎子和武恶第二轮交手完毕，依旧谁也没占到便宜，身上又都多添几道口子，半边衣衫也被血水染红了。
武恶的一只独眼闪闪发光，猛地将脚下的一个蒲团踢过去，万瞎子利剑一抡，劈成两半儿。武恶丝毫不耽搁，飞快地围着他转，把蒲团一个个踢过去。万瞎子则剑剑不落空，尽数劈开。
到后来，武恶居然把供桌掀翻，一脚踹过去。万瞎子身子往上一拔，桌子从他脚下滑过。却不防脚下被半个蒲团绊了下，打个趔趄。
武恶等的就是这样的机会，闪身扑上去，万瞎子反应倒也不慢，往前一个滚翻躲开了。武恶早有了主意，左手的匕首在磬石上一阵乱敲，发出嗡嗡的震响。
万瞎子的耳朵顿时“失灵”了，听不出敌手所在的方位，只能小心戒备。武恶却趁机闪到一边去，匕首慢慢刺过去。
兆龙的心一阵急跳，这一招自己也曾使过，但没瞒过去。但武恶借助磬石震响的掩护，铁定能偷袭成功。他要是杀了万瞎子，自己反倒危险了，不禁大声叫起来，“小心左边！”
可是已经迟了，武恶的匕首突然加快速度，万瞎子便是听见提醒也迟了。兆龙只见寒光闪烁，反倒是武恶呀地大叫一声，身子翻了出去。
他手捂着胸口，血水从指缝里汩汩渗出来。那张脸上写满恐惧，“你，你的眼……”
万瞎子阴森地笑道，“怎么，没想到吧？”
“原来你是装瞎！”
“不错，这一招本来是留着对付杨慕侠的，却让你提前尝了鲜！”
兆龙和武云看傻了眼，做梦也没想到会发生如此突变。他们看到，万瞎子的白眼球果然没了，露出一对晶亮的眸子。
武恶愈发得慌乱，万瞎子却步步紧逼，还得意地笑，“今天我要除恶务尽！”
他们又叮叮当当斗在一起，这回，武恶因为遭了暗算，渐落下风。于是，兆龙又担心他会被万瞎子干掉。猛听武云尖叫起来，“哎呀，起火了！”
可不是，香积厨那边黑烟滚滚，连着大殿的那一角也烧着了。兆龙看到禾谷气吁吁地举着几根火把跑到天井里，嘴里喊：“我烧，我烧死你们！”一把鼻涕一把泪地，不时用火把去触那窗户，那窗纸本就脆薄，见火便着了。
兆龙喊：“禾谷，你疯了，干吗点火！”
禾谷叫：“我要替师父报仇！”跑到大殿门口，也不管里面的两人在打斗，将火把尽数丢进去，那些帷帘呼啦啦先烧着了。
殿里黑烟滚滚，武云在外面看着怕，大声喊：“恶伯伯，万爷爷，快出来！”
兆龙一皱眉，心想，这臭丫头就是不长记性，他们害人还不够吗？叫道：“禾谷，把大门关上，烧死这两个王八蛋！”
禾谷便真的过去拉大门，刚刚合上，轰地声，人被震飞出去。万瞎子和武恶一起滚翻到天井里。万瞎子伸手噼里啪啦地拍打身上的火，武恶却顾不上，随手抓过武云，往背上一抡，撒腿便往外跑去，身上兀自带着火苗。
万瞎子哪里肯舍，叫声别走，追出了山门。却发现那家伙手里各撑着一根长竹竿，背着武云，像踩着高跷，飞快地在洼淀里蹦跳而去。原来，他来的时候便是撑着竹竿跳的。
万瞎子知道追赶不上，又担心兆龙，只得忿忿地跺跺脚，又折回山门。此时，大殿也烧成一片火海，禾谷从地上爬起来，正晃晃悠悠的有些头晕。万瞎子怒道：“臭小子敢点火，去死吧！”抓住禾谷便要扔进殿里。
兆龙大叫：“放了他，不然我也死给你看！”他给武云拖来拖去，不知怎么的，穴位居然解了，能够勉强爬起来。
万瞎子呸了声，“敢吓唬老子，我偏要弄死他！但不等他动手，兆龙就一头朝火海里撞去。万瞎子吓了一跳，甩开禾谷，一个箭步冲过去，及时抓住他的袄领子，把他拽回来。
“死小子，你倒真烈性！”万瞎子抹了把汗，又说，“老子先前答应过老和尚，不杀他徒弟，可不是因为受了你的摆布！”
这却是句违心的话，他适才激怒之下，早忘了悟清临死前的请求。如今才记起来，找个台阶下。
火势越来越大，热浪呼呼地扑来，烤得人睁不开眼睛。禾谷又跑到悟清尸身前痛哭，万瞎子却夹起兆龙往外跑。“禾谷，禾谷！”他手脚扑腾着，央求万瞎子也带小沙弥走，但后者哪肯理会，巴不得禾谷一把火被烧死，绝了后患。
钻出山门，下了台阶，将将要踩到水了，万瞎子才舒口气，黑鱼庵上空腾腾地冒着浓烟，火舌在下方乱窜，像巨魅张牙舞爪。
岸离得不远，此时已聚集了不少本地人观望，见他们跑出山门，纷纷吆喝，让快点闪避火势。兆龙扭头喊：“禾谷，快出来！”
万瞎子道：“他非得陪老和尚上西天，有什么办法？”架着兆龙下了水，幸好苇塘的水不深，没漫过胸。兆龙还是使劲扭头看向陷于火海的黑鱼庵。
忽听岸上有人喊：“兆龙！”
他寻声一瞧，原来是杨云天赶来了，登时觉得一股委屈涌上心头。万瞎子却起了警觉，急问：“谁在叫你？”兆龙早一口咬在他的手腕上，疼得他一哆嗦，不觉伸开胳膊，小家伙便像泥鳅一样钻出去。
他的水性可是练出来的，一个猛子扎下去，早溜出七八丈远。万瞎子又惊又怒，偏偏在水里又施展不开功夫。
杨云天也看出他不地道来，抓住岸上这头还系在柳树上的铁链子，用力一抖，它便像条长长的黑蛇，一节节地掀起，嗖地从水底钻出来，直扫万瞎子。
瞎子大叫一声，他的盲公杖和利剑已丢在大殿，只得伸手去抓。便觉铁链传来的力道很滑溜，忽而像水浪卷涌，忽而像深谷下陷，忽而左右跌晃，很快，他周围便形成了一个漩涡，脚下又没有根，被对方挥拉得东倒西歪。
更奇异的是，他想松开铁链的时候，竟已不能马上脱手。那东西便像个活物，紧紧黏住了他。万瞎子恍然道，这不就是太极拳中的粘黏连随吗？看来，来者定是杨家的人。
他不敢继续呆在水里，一面躲闪着铁链，一面往岸上冲。杨云天大声道：“好，不占你便宜，上来打！”铁链一抖，万瞎子借劲从水中拔出身，跳上岸去。围观的人慌忙散开。
万瞎子一抱拳：“敢问阁下是杨家什么人？”
“他便是杨家大少爷杨云天！”人群里有人喊。
万瞎子去杨家挑衅时，杨云天正好去了丈人家，是以并不知道他的身份。这人眼中精光闪烁，一看便知道是个高手，杨云天不敢大意，发问：“先生是哪条道上的，适才你为何抓住小儿？”
云天原本生性温和，那天迫于老头子的威严痛打了兆龙一顿，也跟着心碎，后来孩子离家出走，刘氏也伤心欲绝，不思饮食，他也悔恨莫及，一直焦躁。今天好容易才从兆鹰口里掏出实话，顾不上禀告父亲，便匆匆出了西城门，赶往这里，谁知，隔着远便看到水丘子上的黑鱼庵浓烟滚滚。
那一刻，云天的心都在滴血，害怕孩子出了意外。直待见到兆龙被人挟持，并从水里逃脱，不禁惊喜交加，恨不得立时把小家伙揽在怀里。
他庆幸没有来迟的同时，也捏把冷汗，矛头自然指向眼前这挟持儿子的人。再说，悟清老和尚和杨家大有渊源，起火的事必得查个清楚。
万瞎子自从获知万斤力竟是死于武恶之手，对杨家的仇恨便淡了，刚才在水里跟杨云天斗了几下，也落于下风，更无心争斗，这口气还是留待日后再来争吧！当下笑道：“杨云天，这火可不是我放的，想知道究竟，怎不问你儿子去？”转身便走。
“且慢！”杨云天探手来拿，万瞎子回手便是一记钻拳。两人身子俱是一晃。杨云天脸色一变，喝道：“你是形意门的，跟山西永济的姬家什么关系？”
万瞎子并不答话，回身就走，杨云天正要赶上，围观的人群里突然蹿出两个壮汉，一起朝他攻来，一个使形意中的龙形，一个使形意中的虎形。杨云天见他们来势迅猛，不敢大意，使出“倒卷肱”，左右化解。
那两人并不恋战，龙虎双形没有使完，人便齐刷刷地向后退去，他们追上万瞎子，三人一溜烟地去远了。杨云天记挂着兆龙，也无心追赶。
“杨少爷，快看那边！”人群里有人叫道。
杨云天寻声看去，见兆龙水淋淋朝山门跑去，黑鱼庵的火势蔓延得很快，穿堂也烧着了，他急了，大喊：“兆龙，别进去！”但那孩子充耳不闻，还是钻进山门。
杨云天情急之下，深吸一口气，飞快地踏着芦苇冲过去。唤作平时，他是施展不出这等轻功的，如今情急之下，竟没多想，风一般卷过去。
岸上的人几曾见过这样的轻功，都喊起好来。杨云天却充耳不闻，一弹身蹿进山门。
黑鱼庵里面烟熏火燎，瓦片崩裂，屋脊房梁都烧塌了。一钻进穿堂，杨云天便觉得须发都卷起来，呼吸憋闷，所幸见到兆龙在前面转圈子，一把将他揪住，火速退出去。
待他们跳回水中时，穿堂居然轰隆一声坍塌下来。烟尘带着火块噗噗地砸在水里，发出吱吱的响声。原先清澈的水洼子顿时变的浑浊，不少鱼翻着白肚皮在水面上挣扎。
“爹，禾谷还在院子里。”兆龙泪眼汪汪地对杨云天说。
“悟清师父呢？”
“他死了。”
“怎么死的？”
“他为了救我，被姓万的害了！”
杨云天恨声道：“早知道，便不该让他逃脱。”
“可是禾谷他不愿意跑出来，陪悟清师父一块儿了！”兆龙已是泣不成声。
谁想却在这时，他听到有个可怜巴巴地声音响起，“兆龙……”
父子俩寻声看去，便见远处游来一个孩子，虽然脸上沾了黑灰，还是能看出是禾谷小沙弥来。兆龙又惊又喜，大叫着迎上去，两个孩子紧紧抱在一起。
原来，小沙弥是从后面转出来的，那里的墙烂了个大口子，他翻过去跳进水塘，又转到前面来。
两个孩子抱着笑了会儿，想到悟清师父的尸身也跟着黑鱼庵一起烧成灰烬，又悲从中来，哗哗地流起眼泪。
芦苇荡里没有了翠鸟和水鸭子的叫声，只有大火在噼里啪啦吼叫。芦苇和芒草染得红彤彤，水面也血似的一层红。一个大人抓着两个孩子的肩，远远地看着黑鱼庵被烟火吞没，一点点地化为灰烬。
在今后的日子里，水丘子上再也没人念阿弥陀佛了。
2、入门
似乎一夜之间，杨家便进入多事之秋。杨慕侠不觉添了心事，尤其是长孙兆龙的出走，让老头子更是吃味，这小子简直翻了天，眼里头哪里还有家法？恼怒之余，虽然也觉得那次责罚得重了些，但碍于脸面和威严，在家人和弟子们面前，还是说了些狠话，兆龙被寻来后，还是要狠狠地责罚。
话是这么说，可真见到云天带着孩子回来时，那火气早抛得没了影。兆龙和禾谷浑身泥水，形容萎顿，见了老头子面后，一个叫声爷爷，一个叫声公公，便张嘴哇哇哭起来。
杨慕侠方才知道悟清早已圆寂，黑鱼庵也化为了灰烬。他赶紧安排刘氏和郝氏带两个孩子下去歇养，自己则带着云天和云鹏，去了城西外的水丘子。
路上，云天才得空跟老头子说起了万瞎子和武恶的事。那个独眼龙他没见过，从兆龙口里得知，此人很阴险，正是他暗中下毒，害死了万斤力并嫁祸给杨家的。他来自一个名为“秋水”的地方，万家则是他雇用的杀手，明里暗里只为了对付杨家。
杨云鹏听后忍不住道：“爹，怎么从没听你说起过秋水？杨家几时跟他们结仇的？”
老头子叹了声，“别说你了，这名字我也头一回听说。”
杨云鹏恨恨地道：“早知那瞎子不地道，昨晚我就该废了他。”
“我捉摸着，他们早晚还得来生事。”杨云天说，“这次真是凶险，要不是悟清师父相救，兆龙早没命了。”
出了西门，到了水丘子，已临近黄昏了。黑鱼庵的火已熄灭，浓浓的烟燎味儿呛人鼻子。岸边还聚着不少人，有几个差役正从水里寻到铁索，把它重新缠在山门前的老柳树上。幸好这两棵老柳靠着水边栽种，才逃过了此番火劫。
杨家父子远远地看着，怕人多口杂，便不急着靠前，而是转到另一边观望。此时，西天红霞灿烂，映得芒草和芦苇也闪闪放光，晚风一吹，如腾腾的火焰。
杨慕侠背着双手，看着黑鱼庵的废墟，不禁长叹一声，“我们杨家欠他悟清师父一份人情呢！”
杨云天知道父亲往日里跟悟清有往来，只怕那老和尚的出身不简单，便道：“我听兆龙说，悟清师父的武功很高，那个万瞎子要不使诈，险些便败给他。爹，他什么来历？”
“他是胶东人，有个外号叫打人王。当年凭着一身燕青门的功夫和一把单刀，混了黑道，走镖的、捕快的无不打怯他。”
“那他如何在广平府出家了？”
“这事说起来，话就长了！”杨慕侠拈拈指头，道，“二十年前，我人还在京城英王府授拳，有一年快到中秋，便赶着回老家去过节。路经邢台，正准备去胡家那里站站脚。谁想，路上突然翻天，眼看着乌云滚滚，电闪雷鸣，便要下起大雨来。路上行人呢，也都早早地寻摸避雨的地方。
“我看到一个穿对襟黑袄的汉子，背着一个包袱，挎着一把单刀，在路上不紧不慢地走，神态很是悠然从容。看那步法，身法，便知道不是一般的练家子。那时我还气盛，见了武林同道，手就发痒，自然便跟上去打招呼，‘这位兄台，走得这么慢，不怕淋着雨吗？
“他那时也早注意到我，笑道，‘兄弟你不是也一样？’他回头看看天，乌云正张牙舞爪地从后面追上来。远处已听到噼里啪啦的下雨声了。
“他说着话，看着天时，腿还是往前走，见我跟得从容，又点点头，‘想不到兄弟倒是一身好功夫。’
“我故作谦虚，‘不过是胡乱练过几年！’他笑道：‘那咱们便跟老天爷比比，如何？’我问怎么个比法？他说很简单，待会儿下雨了，看谁不被淋着就是了！
“说来也怪，他的话才出口，一道闪电便嗤啦射下来，路旁的一棵大树被击中，冒出了黑烟。紧跟着就是一记响雷，震得大地都在颤悠。鞭杆子大雨哗地就抽下来。
“他说声跑，人便箭一般射出去。我不敢怠慢，提着一口气，在后面紧紧追赶。那汉子果真了得，像匹野马撒开了欢儿跑，一口气冲出十里地，竟是一点歇的意思没有。他不住脚，我当然也紧紧贴着他了，那头顶上的云彩呢，也总是赶不上我们。
“你们也知道，太极功法讲究绵长。头十里的时候，那汉子的爆发力强，占了上风。可二十里后，我们便平分秋色了。等三十里后，我已经反超了。而那时，雨已停，云也散了。邢台也到了。
“他停了脚，先深深吸一口气，又长长吐一口气，并发出嗡嗡的吼声。吼完了，脸色恢复如初，便问我名姓，我如实说了。他呆了半晌，说：‘杨家太极功夫果然了得。’突然又哈哈大笑起来，一身豪气，指着邢台城门问我，‘杨兄弟，你来邢台，我来邢台，只怕是来见同一个人！’
“我问何以见得？他笑道：‘说起来邢台武功最好的人，可不就是胡玉斋吗？不瞒你说，我原本就是来找他试手的，现在见了你，也用不着再登他门了。
“我便问他名姓，他不肯说，言道迟则五年，快则三年，当再去杨家拜访。便这样邢台城也没进，原路返回了。我去到胡家，一说这人这事，胡玉斋便道定是他妹妹胡玉清惹出来的麻烦。
“我才知道，数月前胡家妹子去胶东走亲戚，碰上打人王的几个弟兄打劫，便出手伤了他们，还留下名号。没想到，打人王今天居然真的来了。
“知道了这汉子的底细，日后我就留了心，他这人既然说了过几年便来拜访，就一定会兑现诺言。可三年过去了，没有动静，五年眼看着也满了，还是没音讯。我那心也就慢慢冷下来。
“可没想到，英王爷府上的一批珠宝，偏偏被人劫了。后来探听到，出手的正是那个打人王。这明摆着是冲着我来的。那打人王这几年肯定武功精进不少，他明明知道我在英王府教拳，还敢这样挑衅，可见胜券在握。
“我连夜急赶，追到他隐身的地方。几年不见，打人王果然精进不少，但这三年我的武功已入化境，成了能手。是以没怎么费事，便折服了他，拿回珠宝来。
“那人性子刚烈，一再折于我手，便自断两根指头，从此退出黑道。他先是想拜我为师，遭拒后，还不死心，又跑去邢台，想拜在胡玉斋门下，胡老哥同样不答应。
“他情急之下，居然想偷拳，晚上潜入杨家，又被误作匪人，受了重伤。经历这事，他拜师的心终于死了，等伤好之后，便毅然离开杨家。我再见他的时候，他已出家为僧，法号悟清，便在那城西二里外的水丘子上，盖了这座黑鱼庵。”
杨云鹏听父亲一口气说完，笑道：“没想到悟清师父当年还这么有血性，好汉子！”
杨慕侠道：“他很有慧根，这些年静心苦修，更是得了正果。我每每跟他交谈，所获多多。嗯，日后想再找个交心的人，只怕也难了。”
杨云天这时提醒道，“爹，那边的人都退去，咱们近前看看吧！”
差役和围观的闲杂人等果然都散尽了。天色也有些昏沉，夕阳落下西山，鸟雀还在四周叽叽喳喳地叫不停。风吹过芦苇荡，发出唰唰声响，透着一股悲凉。
三人踩着铁索，飞快地上了水丘子。最后一缕黑烟也消散在晚风中，满地疮痍，几乎没有可伸脚的地方。面前这满眼的黑灰，正跟沉沉而来夜色慢慢融为一体。
杨慕侠心想，大火烧了能有五六个时辰，悟清的尸身只怕早就一起化为灰烬。也好，这庵是他辛辛苦苦地建成的，人圆寂了，庵也跟着去了。
不过，老头子终究心里还是揣着个谜团，以前没跟悟清提起，现在想说，却也晚了。那便是，打人王当年进杨家偷拳受伤，其诚心其实已经打动了自己，有留他入门的意思，但他竟然不再坚持，伤好后便悄没声地走了。
这举动有些违背常理。待他们再次见面时，打人王已变成悟清和尚，入门的事当然不便再提了。他当年在胡家，到底发生了什么事？
不过，上天好像早就安排好了的。悟清生前不能学杨家太极拳，死后留下小沙弥禾谷，却替他完成了从前的夙愿。黑鱼庵化为灰烬，事情又是由兆龙引起的，悟清又是为他丢了性命，杨家自然不能不收留这个孩子。
于是，三天后，禾谷改名为刘兆鸣（悟清俗名姓刘），正式跟兆龙、兆鹰几个兄弟在院内练拳。只是经历了这次事件后，这孩子性情大变，每日里沉闷无语，只知道发疯一般地去练武。每天天不亮，就头一个起来打扫庭院，晚上却是最后一个离开武场。
杨家的这些孩子，练拳时都喜欢跟着杨云天，因为他性子温和，教授起来循循善诱。杨云鹏可就没几个人敢碰了，他性情暴躁，出手重，那些老徒弟都头疼跟他，何况这些孩子。但兆鸣偏偏就爱黏着他的身后“自讨苦吃”。因为他自知基础差，不比兆龙他们从小就练，惟一能做的就是多吃苦多流汗。
杨云鹏起先还没把他放在眼里，以为熬不了几天，谁想，这小子身上偏偏就有股子韧劲。桩一站就两个时辰，太极步一走，绕着场子就是二百来圈，接起来也有十多里地。每次兆鸣身上的衣服都像淋过雨，一拧巴，就哗啦哗啦淌水。
最夸张的还是脚下的鞋子，每当练完功，脱下来一倒，也哗哗地流臭水。最多的时候，他一个月能穿坏四双鞋。后来觉得不好意思了，索性便赤着脚练，半天下来，脚板全是血泡，再下地时，火辣辣地钻心疼。
兆龙见了，直骂他玩命，但兆鸣硬是咬着牙熬过去了，两个月后，脚底长出厚厚的一层茧子，再也磨不出血泡了。
杨云鹏教拳时话不多，常常摆个架势就让人站那儿了，说是要“啃”中定功夫。过个把时辰转回来一瞧，人要是练走样了，二话没说，上前一脚就踹倒，爬起来还是给摆这个架势，照旧像木头般戳在那里。
便这样一个定势一个定势地去练，枯燥不说，还能累断人的筋骨，所以跟他学的徒弟少之又少。外头都风传杨家二先生最能打，带徒弟时把人当仇敌对待，往死里整，可兆鸣偏偏咬着牙撑下来了。
便这样，一年下来等于常人三年下的功夫，他居然慢慢赶上了兆龙和兆鹰。杨家这帮孩子因而也被他激起斗志，尤其兆龙，那次黑鱼庵的遭遇让他得了教训，虽然事后老头子没有再追究，他却自觉羞愧。
他算是明白了一个道理，武林中什么都是假的，只有功夫是真的。故而练起拳来也格外卖力气，像换了个人。
一个“疯子”带动其他人也发了“疯”，更何况，兆鸣一个外人尚且如此拼命，杨家的直系子弟岂能被他比下去，因而大家个个争先。
老头子自然看在眼里，喜在心头了。看来，这孩子是收留对了。
每每抽着烟锅，躺在竹椅上时，眼前这一幕幕让他情不禁地想起自己小时候苦练功夫的情景，以及他发狠训教小云天和小云鹏的情景。时光真是快，一晃，他也迈进六十的门槛，可昔年练功的情形，倒好像就发生昨天。那时候苦是真苦，现在想起来却觉得甜丝丝的。
眼前这几棵好苗子，让杨慕侠既想到了从前，也想到了今后。但愿这杨家第三代传人，也会扛起“杨无敌”这块金字招牌。
不过，老头子心里总是还揣着一个遗憾。也可以说，那已成了杨家几代人的心愿。那便是盼着家门能出个武举，能拿回个武状元，这才算是光宗耀祖。而这副担子，一早就落到杨云天身上。
为此，他还特别叫长子去读过私塾，因为武考的时候有“内场”，那是要考试策论武经的。没有点书文底子，别说是会试殿试了，就是童试乡试也应付不下来。
大清的武考，自顺治三年开科，到光绪十二年，距今已出了一百一十位武状元。其中，直隶省最多，足足占了三十二名，比第二名的山东省整整多出二十人。由此可见，直隶一带尚武之风甚盛。杨家既然扛着“无敌”之名，自然也盼着在武举场上取得功名。
自顺治甲申年起，各省便定下武乡试只选在子、午、卯、酉年。武会试则选在辰、戍、丑、未年。明年便是光绪辛卯年，杨云天要参加乡试了。
对杨家来说，这可是件大事，冬天的时候，老头子便安排长子不必每日都靠到练武场上，武经策论要熟读，弓箭刀马也得习练，为明年春天的武考乡试做准备。
3、伤逝
从实说，杨云天喜欢读书要比习武多一些。他最爱的书为庄子的《南华经》，尤其是《逍遥游》一章，能倒背如流，觉得千古的文章都无法与之相媲较。
早在弱冠年龄时，他便受了《逍遥游》的影响，幻想着能做一大自在之人，不受世俗所累，去云游万里。可身为杨家的长子，这种想法只能放在心里面捂着，他要为杨家的门面活着，为杨慕侠活着，为兆龙母子活着，就是不能逍遥无忌地为自己活着。
云天性子温顺，无论穿着打扮上，还是言谈举止上，都斯斯文文的，不像练家子，更像一个读书人。但武功方面也确实了得，撑得起一派。大凡跟杨家有交情的武林同道，也多知道杨慕侠的想法，那便是要长子在武场上争个功名回来。
那些前辈们每每见到云天，便都夸许他，抬得高高的，那些平辈的，甚至还有当面称呼他杨状元的。好像他杨云天只要踏进武场，便能把状元的头衔夺了来。久而久之，老头子竟也信了，岂不知云天早被这事压得喘不过气来。
能体味到他内心感受的，便只有刘氏一人。他们做夫妻十来年，可谓相敬如宾，一个在外头撑门面，一个在内庭担当着，大大小小的事多办得熨帖，因而杨门上下无不信服。这也是他们多劳心的结果。但有一样，心思多了压人，也伤人，若不能及时发泄出来，日积月累便会滞留于内。
刘氏晓得丈夫心里头的涩苦，她偏偏又不好阻拦什么，只能不着风雨地去宽慰。上半年，万斤力那件事闹得杨家上下不安生，兆龙挨了打后，又偷偷溜走，刘氏焦愁之下，此后便落下了病根。
当兆龙被寻回后，她却卧床不起了，原本身子就有些虚弱，只靠一口气硬撑着，如今精神上一松懈，人便垮下来。
杨云天赶忙请来大夫看视，开了药方子。兆龙自觉羞愧，抓药熬药一个人做了，还亲自喂他娘喝。每天，他一口一口地喂刘氏喝药，自觉得自己长大了。
刘氏呢，一面咽着，一面却常常流下泪来。她有种不好的预感，觉得自己好不起了。幸好兆龙经历了那事后，安分多了，让她颇感欣慰。
她这病时好时坏的，一拖，便拖到了秋后，还是没去根儿，人瘦的皮包骨头。原本，厨下的事情由她和郝氏操持，如今精神头不济，便只能强撑着去当当下手。兆龙放心不下他娘，每天三顿饭便常常去帮忙。
他自小受刘氏和外公影响，也喜欢厨艺，胆子大，敢下手，炒出的菜居然胜过郝氏。刘氏因为自己身子不好，哪天实在不愿意动刀铲，便由得他去摆弄了。
有一回，有贵客登门，老头子让多备点酒菜。刘氏偏偏那时犯了病，头疼如裂，下不来床。兆龙便自告奋勇，跟二婶郝氏商议，备好菜料，舞弄了一大桌子。结果，宾主都吃得尽兴，连连夸赞。
兆龙见了也洋洋自得，居然穿着围裙来到厅堂上邀功。谁知，老头子一张老脸顿时间就变了颜色，骂他不知长进，放着家传武学不好好练，反倒干这些低下勾当。兆龙一腔热情被当头浇了一盆冷水，尽管不服气，却又不敢顶嘴，只好悻悻地退下去。从那以后，他很长一段时间没进过厨房。
可进入冬天后，刘氏的病却一天重似一天，尽管草药吃了上百斤，就是不见起色。杨云天和兆龙都忧心忡忡，赶紧叫人捎信给她娘家。
小寒这天下午，兆龙正跟兆鹰、兆鸣他们几个在后院练武，杨奉进来说，他外公刘一手来了。兆龙撒腿就往家里跑。
刘一手长得肥肥胖胖，最惹眼的是那个大酒糟鼻子，红得像辣椒。他原名不叫这个，只因为厨艺一流，并做得出几道秘制的大菜，因而十多年来一直坐镇京城的大德居，担任总厨。并博得个外号刘一手，真名反倒没人叫了。
他接到信后，路上不敢耽搁，于第三天上午赶到永年，待见到闺女瘦的只剩下一把骨头，心疼得掉下老泪来。正伤感之际，兆龙一个箭步跑进来，叫声外公，扑进老头儿怀里。
刘一手怜惜地摸着兆龙的头，脸上泛出笑容来，问他些琐碎的事，武功练得怎么样，私塾可还读的？兆龙一一应答。
云天扶着刘氏半依半靠在枕头上，见一老一小亲昵的样子，也觉得心暖。刘一手突然冷不丁问云天，“你杨家怎么说也算大户人家，不缺什么嚼用，怎会让俺闺女瘦成这样？”
云天脸一红，支吾说：“大凡想吃的……都做了，只是没什么胃口！”
兆龙便凑到刘一手耳根说：“姥爷，家里就俺娘做饭好，她吃不来别人做的味儿。”
刘氏见她爹故意装着替她出头，要“兴师问罪”，心里还是挺欢喜，说：“爹，我想喝你熬的粥了！”
“那还不容易，我这就去给你熬一锅来。”
兆龙兴奋地说：“姥爷，我领你去，给你当下手。”引他去了厨房，把盛米的缸、装盐酱的坛子、放油的壶一一指给他看。
刘一手乐了，“小鬼头，你对这地儿倒是蛮熟悉！”
“我以前常来帮娘干活，后来给爷爷知道，骂我没出息，才不进厨房了。”
刘一手哼了声，瞧着门外没人，小声道：“你爷爷别看会两下子拳脚功夫，其实也是个糊涂蛋！”
兆龙扑哧乐了。刘一手郑重其事地说：“俗话说，民以食为天。天下再大的事，还不就是一个吃嘛！”
这话很对兆龙心思，便手脚麻利地帮外公淘米刷锅。刘一手又寻出几个桂圆和大枣，洗干净，搁进小米汤里，即便只是熬个粥，对于水米还有火候都有不少讲究。兆龙在旁边瞧得眼亮，不住声地问这问那，刘一手便细细地给他讲解。
他告诉兆龙，烹饪关键在于“调和”，就拿熬粥来说吧，便蕴含着大学问。当柴火点上，灶膛里慢慢地烧起来后，刘一手问兆龙，“听说太极拳讲究什么八卦五行？”
“对啊，它本就是十三势，八门五步十三势。”
“这熬粥也脱不了五行，不信你看看！”刘一手指着灶膛，“土沏的灶台，膛子里面有木有火。”
兆龙叫道：“铁锅是金，米汤是水！还真是五行！”
“那是自然！”刘一手摸摸酒糟鼻子说，“那一年，你爷爷在京城，跟我聊起太极拳，讲什么肾水下降，心火上扬，是水火相济的‘既济卦’。当水火完全交融后，清气便腾腾而起，是为真气。说得倒是挺玄乎！”
兆龙见老头一脸的不以为然，便问：“那姥爷你是怎么说的？”
“我当然便说到熬粥这上面了。你这水火相济，不就是水在上，火在下嘛？跟锅里熬粥没什么两样，只要火候到了，锅热了，水开了，米就烂糊了，蒸汽也就在锅里面上上下下，融合在一块儿，分不开了。这便是厨艺里所讲的火食之道！”
兆龙听刘一手一口气讲出这么些大道理，惊得合不拢嘴巴，“姥爷，你真是太厉害，我，我……”他脑子里光灿灿一片，竟然联想到站浑圆桩时的情形，肾水与心火完美地交融，化为腾腾的真气，沿着经络徐徐运行，之后又从每个毛孔里冒出来……
刘一手见他那副模样，乐了，“嘿嘿，当年你爷爷听了我这番话，也大赞特赞的，对我佩服得不得了。说什么男人下厨没出息，我刘一手最不爱听这话，你说他是不是个糊涂蛋？”
兆龙自然不肯当面承认爷爷糊涂，却也哈哈跟着大笑两声。刘一手不免又吹嘘了几句。其实，这水火相济的火食理论，他也是听几位国子监的学士说的。其中一人还是位书法大家，因为吃好了他秘制的菜肴，喜不自胜，便在他面前掉书袋，说出上述的一番话。
不过，刘一手的手艺确实不含糊，因为病人的饮食讲究清淡，他只做了几个小菜，却也十分的讲究。刘氏一见，便有了胃口，竟然喝了一大碗粥。兆龙见了，说不出的高兴，心里也暗暗打定主意，趁外公这次来好好学下做饭的本事。
爷爷说他下厨没出息，他也不予理会了。只要能让娘开了胃口，好好吃饭，便比什么都强。所以，等刘一手走了后，他便一心照料起刘氏的饮食来，按外公说的去烹制，刘氏果然吃得多了。至于其他人的饭食，他却不管不顾，依旧交给二婶去办弄。他只管着给母亲开小灶。
只是，尽管兆龙变着花样给刘氏做饭，她的病却还是不见起色。快进腊月门那些日子，杨云天父子俩多泡在家里。一个专门熬药，一个专门做饭。这还是杨慕侠特别嘱咐的。因为大夫告诉他，老大媳妇只怕过不去年关了。
腊八这天，兆龙一大早就出去买最好的糯米、豆子、大枣等物，还特意让杨奉去城外弄了一车山泉水来煮。他学刘一手的手段，慢慢熬着，终于弄成一大锅上好的腊八粥，全家人喝了都赞好，竟是比往年刘氏熬得还好。
兆龙第一碗没给爷爷，而是先送去他娘屋里。刘氏今天的精神头儿看起来很好，见他喜滋滋地捧碗进来，叹说：“好香，闻着就想吃。”
兆龙放下碗，擦擦汗道：“娘，这腊八粥我熬了好几个时辰，头一碗就盛给你了！”
刘氏便埋怨他说：“你这孩子，怎么不先给爷爷送去？”
兆龙喃喃地说，“我就想让娘先喝！”往年的腊八，刘氏都给全家人熬好大一锅粥，有时候还要多熬些叫那些弟子们热热地来喝一碗。有好几次旁人喝光了锅底，她却连碗沿都没捞着碰碰。兆龙今天熬粥时候就在想，怎么着也要让娘喝第一碗。
他扶刘氏坐起来，一手拿碗，一手拿羹勺，慢慢喂他娘吃。那腊八粥滑溜溜，甜丝丝，还透着一股浓香。刘氏一气便喝了大半碗。
这时，杨云天也端了一碗粥进来，笑道：“你早吃上了！”
刘氏摸着兆龙的头，眼角有些湿，“孩子懂事多了，知道疼我了！”
杨云天接过兆龙手里的碗，说：“那你便多喝些，才能好起来！”刘氏便又就着那碗，再喝了两口。
兆龙说：“爹，娘今天看起来很精神，再喝下我这腊八粥，准保明天就病好了！”
杨云天含笑点头，“那是自然！”
刘氏看看丈夫，又看看儿子，不免有些愧疚，“这半年来，真是苦着你们了。我啥忙也帮不上，还成了拖累。”
“这是哪里的话，人吃五谷杂粮，哪有不得病的！”
“日子可真不禁混，一晃，这便进腊月门了，”刘氏叹息着说，“我本想着，怎么也得好起来，给你们缝身过年衣服，做些好吃的。可还是不成……”
“娘你别焦急啊！”兆龙说，“赶明儿好利落了，再多多地做好吃的。我想想啊，最想吃什么，”他竖起一根根指头，“葱油饼，拔糕！”
刘氏含笑道：“好，我给做！”
“我还要吃娘亲手卤的猪头肉、琥珀豆，还有小酥鱼……”
“好，我做！”
杨云天笑道：“好了，今天就‘做’到这儿吧，你娘累了，先让她歇歇！”
兆龙哈哈大笑，刘氏也眉梢挂笑。他拿着碗走出门，见兆鹰他们都捧着碗，拥到厨房里抢喝腊八粥，心里也很得意。
他还特别去了杨慕侠那边一趟，告诉老头子，他娘亲的病见好了。杨慕侠也甚是欢喜，又问，“听说今年的腊八粥是你煮的？”
“对啊！”兆龙大胆地迎着爷爷的脸。
原本以为老头子又会板起脸，谁知这回却出乎意料，他还夸了句，“是熬的好喝，不比你娘差。可兆龙啊，爷爷还是盼你能在练功那上面多下些功夫。别忘了，你可是长孙，将来还指望你来撑杨家的门面呢！”
“我会的爷爷！”
“你娘胃口不好，想吃什么，你尽管下厨去做，爷爷不怪你就是！”
兆龙听了大喜，没想到老头子今天竟然这么开通。要不是碍于他的积威，欢喜得差点就当场蹦个高儿。那一刻，他觉得杨慕侠真是个慈祥的好老头儿。
当晚困觉的时候，他也睡得美美的。还做了个好梦，娘亲牵着他的手在开满芒花的河边跑，那些白的花絮像雪花一样飞舞，可跑着跑着，刘氏便松开了他的手，踩着水面飞快地飘走了，他使劲地喊，但她就是不回头，便那么越飘越远，消失在烟雾中……
“兆龙，醒醒！”半夜，他被杨云天唤起。他揉着惺忪的眼睛，有些恍惚。“你娘殁了，快起来！”
兆龙还是没反应过来，“什么，爹？”
杨云天叹了口气，“你娘她……不好了！”
兆龙激灵打了冷战，撒腿就往里屋跑。他看到，刘氏并没有躺在原先的炕头上，而是被抬到一张铺着水红褥子，四周挂着红绸围子的“吉祥板”上。
他看到，娘还是好好躺在那里，睡得很香甜，只是眼角还是湿的。“娘……”他想叫，偏偏又开不了口，又不敢凑过去看，怕惊醒了她，只能在原地傻站着，心砰砰急跳着。
很快，府里的人都起来了。二婶哭天嚎地抢进来，扑到刘氏的身上，“嫂子，你怎么说走就走了……”
兆龙心想，白天娘还好好的，怎么说走就走了？
兆鹰和兆鸣也进来，他们跪下去哇哇地哭起来。兆龙心里酸酸的，可还是不想流泪，转身走出了门。他也不知道自己在干什么，脑子里一片茫然，走过厅堂，里面灯火通明。杨慕侠和两个儿子在那里说话，说什么白天的时候，她是回光返照……
他从门口默默走过，那些话在耳根旁打个旋儿，就滑走了，钻不进去。云鹏冲他喊了声，“兆龙，你哪里去？”他也没反应，径直走到厢屋。
厨房里黑咕隆咚的，他摸着火镰，打着了火，点上煤油灯。灶台、锅盖、饭铲、米缸、水瓮、油壶、酱坛子、盐罐子……它们都悄没声地睡在灯影里。
兆龙默默地看着，往日里，这些都是娘亲的宝贝儿，她每天都要围着它们转，以至于在兆龙看来，它们个个也都变成小精怪，米吃光了，又满起来；盐吃光了，又冒出来；油倒空了，又溢出来……
他以前多跟刘氏在厨房里帮忙，自觉跟这些家什也有了感情。看着看着，娘的身影又出现了，抓把米，捏点盐，舀点水，忙活不停。他揉揉眼睛，她却又不见了。
“娘爱喝我熬的粥，我便再熬一些吧！”兆龙心里想着，便真的从缸里抓出几把小米来，可在淘米的时候，豆子般的眼泪却吧嗒吧嗒地滴下来。
灶膛的柴烧着了，他慢慢拉着风箱，红光一下下地舔着他的脸。兆龙又想起以前的日子，他帮着娘拉风箱，添柴草。刘氏在锅里利落地炒菜或烙饼，脸上布满细小的汗粒儿。偶尔抬起衣袖擦擦额头，还不忘低头朝他笑笑。
那笑容暖暖的，兆龙一下子就热进心窝里，现在还觉得烫烫的。可是……
粥熬好了，他先用勺子弄了点尝尝，可是舌头麻麻地竟尝不出味道，鼻子也不好使了。还是盛了一碗，放上羹匙，小心地端去刘氏的屋。
房间里人少了，兆鹰和兆鸣走了，郝氏正跟一个婆婆在忙着给刘氏穿寿衣。原本，这些东西早就置办下了，总是该在病人还没咽气前就给穿上，谓之冲喜。但刘氏白天精神还好，半夜突然去了，只能现在换。
兆龙呆呆地看着，母亲换上了新棉袍和棉裤，头戴上蓝底红花的“观音兜”，脚上穿了尖口绣鞋。之后，郝氏又给她头上插簪子，耳朵挂坠子，腕上带镯子，手指戴戒指。
那老婆婆则拿出几床衾单，共计三铺三盖，谓之铺金盖银。一转头瞧见兆龙端着饭碗，悄没声地站在旁边，吓了一跳，“哎呀你这孩子，这是要干啥哩？”
郝氏也讶异：“兆龙，你怎么端饭来了？”
兆龙慢慢凑过来，看着闭眼“睡”在那里的刘氏，轻声说：“娘，饭做好了，你吃一口吧！”
郝氏听了这话，泪哗地又下来了，“嫂子，你看咱兆龙有多孝顺！”
老婆婆伸手擦擦眼角，说：“孩子，人死了，便吃不得活人饭了！”从他手中接过碗，捧着祷告了下，便又放回他手。
兆龙退到一边去，看老婆婆拿起床头的一张红纸，上面有一撮生米，她包好了，便把它塞进刘氏的嘴巴里。他也不知道这叫“含殓”，只是觉得娘亲临走前没吃他一口饭，肚饿怎么办？
他呆呆地看着刘氏的双腿被白绳缠住，胸口放上一本“皇历”，上面还压了一面镜子。蜡烛噗啦一声爆响，火光一旺，从镜子里发射出去。兆龙便觉得脑子里轰地一下，他娘真的离开了。碗一丢，摔成数片，米粥飞溅，他撕心裂肺地哭出声来。
4、入京
刘氏下葬好多天了，但兆龙却一直打不起精神来练武，饭也吃得少，经常溜到城外的墓地去，在刘氏坟前一呆就是老半天。有几次，都是兆鸣跑去把他找回家。
出殡那天，兆鸣像儿子一样披麻戴孝，哭得跟兆龙一样声嘶力竭，大家无不说这孩子重情。不用说，两个少年之间的情意也进一步深厚了。
那一年春节，杨家不贴春联，不走亲戚，不拜年，在别人家轰轰烈烈的鞭炮声中，不咸不淡地过了。直到过了十五，大地回暖，草木长出新芽，风儿也温柔起来，兆龙总算从丧母的悲痛中走出，脸上也多了笑容。
他和兆鹰、兆鸣、兆虎、兆麟就像拔节的竹子，春风一刮，人便长高半个头，饭量也大得出奇，好像总是喂不饱似的。自然，郝氏跟雇佣的老妈子手艺远比不上故去的刘氏，兆龙有时候会嘟囔几句，但还是放开肚皮吃。他也没再下厨去露两手，即便是老头子的生日，他也只管张嘴吃，不愿动手做。好像刘氏一死，他对厨艺方面的兴趣也随之亡灭。
不过，兆龙对于太极拳上面的领悟，却有了长足的进展。这恰恰得益于去年外公刘一手所说的“锅里熬粥”理论。
不管是杨云天还是杨慕侠，在给他们说太极拳理时，无不讲到乾坤颠倒，阴阳相济。但兆龙觉得，他们的都没有刘一手说的生动。
火能炎上，水能润下，水火要是各顾各的，便是未济。只有“分而二”，没有“合而一”，便不合于道，不成太极。
听听，这些话干巴巴的，让人觉着头大。可用外公的熬粥比喻，便是谁都能想得到，而且还能进一步往深处挖。像兆龙，他就由此越悟越深，感觉像泥鳅，钻的滑溜溜。
他站无极桩的时候，恍恍惚惚，一团混沌，就连躯壳似乎也融化了。
再站浑圆桩，分了阴阳，浊气下降，清气上扬。自己的躯体便像锅，像鼎，水火在里面交融，产生真气，腾腾然出于体外。
天与地，难道不也是这么一副器皿？天凸凸地像盖，地凹凹地像锅，他站立其中，头接天，脚踏地，这便成为三才。
由此深入进去，兆龙很容易就明白那句口诀的含义，大人们经常把它挂在嘴边，那便是：乾坤为一大天地，人为一小天地也！
兆龙甚至很狂妄的想，什么乾坤为大天地，人为小天地。我的意念无限放远，无限放大，乾坤都包在我心里头。
日子一天天过去，少年们一天天地长大，在杨家的后院练武场里，他们自称五虎将。那便是兆龙最狂放，兆鹰最健谈，兆鸣最吃苦，兆虎最大路，兆麟最听话。
岁月像刀子，每一下都在少年身上留下刻痕，直到有一天，他们完全不认识了自己。
同样的岁月如刀，杨云天是按老头子杨慕侠的心思去雕刻的，杨云鹏则好走极端，那刀只抓在他手里。此后，云天为杨家门面活着，云鹏为杨家的武技活着。
而早在三年前。他兄弟俩便通过了县府武场的童试，成了武秀才。当日院试揭晓后，杨云天名列榜首，杨云鹏却名列第十二位。
其实，云鹏在外场的两次比试上都拔得了头筹，无奈内场是他的薄弱处，一段《武经》勉强默写下来，不足百字，倒是错了二成。要不是学政大人念及他外场出类拔萃，内场便不得过。因而勉强上榜。
杨云天从小喜欢读书，内场考试对他来说再轻松不过，下笔千言，倚马可待。最后被定为童试第一名。
那年发榜后，学政将新录取的武生造册呈报兵部，算是备了案，之后每个月里，杨家兄弟都要到广平府的武学处，跟其他武生一起射圃，会同考验弓马，并被教以《武经》、《百将传》、《孝经》、《四书》。
对此，杨云鹏简直是烦不胜烦，去了两趟后，便再也不去晃荡了，等于是直接放弃了资格。只有杨云天坚持下来，一来是他为人随和，到那里都能交到朋友，很快便与那些武生打成一片。二来是杨慕侠还盼着他有朝一日能参加殿试，夺取武状元，他也不得不尽力。
自顺治二年，题准子午卯酉年十月举行武科乡试后，直隶各府的武生在顺天府进行乡试，多是在初七那天开弓校射，十三日入闱结束。
今年是光绪十七年（辛卯），正好到乡试之年，一进到秋天，杨云天便开始准备着打熬力气，因那武场考试跟练太极拳不一样，主要拼的是膂力，而不是借力打力。骑马射箭还算技巧，拉硬弓、举石锁、舞大刀却是实打实地，只能硬啃。而这些恰恰是杨云天最不擅长的。幸好从小练功，也熬得一身筋骨，倒也不怯。
进入十月，秋风便开始转凉了。这天一大早，杨云天带着兆龙，告别父亲和兄弟，去了顺天府参加乡试。刘一手的大德居酒楼就在京城西街上，离着顺天府不远，多次捎信叫兆龙去住些日子，这次便顺道带他过去。
每天关在院墙里练武，兆龙早憋坏了，听说要跟着去外公那边，这几天便兴奋得像小狼似的嗷嗷叫，害得兆鹰几个也没心思打拳了。唯有兆鸣，还是一声不吭地往死里折腾自己，便好像那身子骨不是父母给的。
付出总有回报，这一年半来，他进步神速，居然追上了兆虎兄弟。今年四月时，兆龙有一天拉着兆鸣几个去了水丘子。算着，悟清师父圆寂也快一年了，他禀告了爷爷父亲，过去祭拜下。
黑鱼庵烧成一堆废墟后，便再没人上去过。那根铁索早长满了斑锈。但兆龙远远地看到水丘子上面，还是吃了一惊，那上面竟然长满了芒草，毁坏的墙壁和瓦砾都被掩盖住，不少水鸟在那里作巢，哇哇乱叫。让人根本无法想象，一年前这里还是座小庙堂。
没有竹筏子，铁索也绣得厉害，依着兆龙的意思，是要攀着铁索上到水丘子去，但兆鸣看上去很冷淡，说：“别费事了，咱们在岸边烧了纸，拜拜就好！”
兆龙忍不住问：你不念记着悟清师父了？
兆鸣沉闷了会儿，才拍拍心口窝，说这里想着呢！
这样，他们便在岸上烧了纸钱，遥遥地拜了拜。都满一年了，悟清师父的魂魄也不知还在不在这周围？
兆龙想，这兆鸣一年来的变化确实很大，竟然看不到禾谷的一点影子。不知道为什么，他觉得眼前这人很陌生，即便是靠得这么近，还是觉得进不到他心里去。相比下，兆龙还是觉得从前的那个禾谷可爱些。
现在，他就要跟着父亲离开家，去京城住些天。临走时看到兆鸣沉默寡言的样子，兆龙心里泛出一股酸楚来。旁边的兆鹰、兆虎和兆麟脸上都透着羡慕，表情生动，只有他冷冷淡淡的。那张脸上好像蒙了层灰，总是擦不掉。
他夸张地笑着，跟兆鸣说，回来后给你带好东西！他也只是点点头，表情木木地。兆龙不禁想到，兆鸣以后是不是不会笑了。
幸好，骑马一上了路，这些沉重感便被抛去了爪哇国。父子俩骑的是一匹白色的高头大马，除了四个蹄子有一圈黑毛外，通体雪白，骑在上面晃晃荡荡，感觉很美气。
兆龙坐在前面，缩在杨云天的怀里，迎头是凉凉的秋风，背后是父亲热乎乎的胸膛，让他美得开了花。出了广平府的城门，嗒嗒地跑在官道上，看着路两旁的树木和庄稼地，他忍不住大声唱起来，却想不出唱什么词，只知道啦啦啦，嗷嗷嗷地喊唱。
杨云天看着远处的山川景色，也来了兴致，大声说：“兆龙，跟我念首词，词牌名叫苏幕遮。”
“什么遮？车辙吗？”兆龙可听不明白父亲文绉绉的那些话，便跟他胡扯。
杨云天不去理他，朗声吟道：“碧云天，黄叶地。秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。”
范仲淹的这首词他很喜欢，里面含他“云天”二字。可脱口而出的却只是上半阕，下面那段有“酒入愁肠，化作相思泪”一句，他不想去说，不愿去想，因为想起了刘氏，徒增伤感。
时间充裕，他们没有急着赶，经廊坊，进丰台，第三天下午进到京城。远远地看到紫禁城高大的城门楼，还有厚重的红墙，以及像蚂蚁般进进出出的行人，顿时便觉得自身渺小起来。
外城套着内城，内城缠着皇城，大圈圈里面小圈圈，小圈圈里面黄圈圈。尽管不是头一次进京城，兆龙还是觉得两眼有些使不过来，街长看不到边，巷深见不到底，到处可见茶馆饭馆戏院古董店……
眼睛瞧不过来，耳朵也听不过来：唱戏的敲锣声，耍杂技的喝彩声，货郎摇响了拨浪鼓，卖扇子的晃动串铃，卖油打响了梆子，乞丐唱起了莲花落，叫街的打起了快板……
兆龙一路走来，喜得抓耳挠腮，杨云天却自淡然。以往，他们一家三口每年都要来京城一趟，一来是看望刘一手，并住上十来天；二来是，杨家在大栅栏附近开着镖局，由杨云雕一支坐镇，杨云天到京必去探望。
可这次来，身旁少了刘氏，情味自然异样，有些云烟沧桑之叹。
刘一手所在的大德居位于西街，很气派的三层楼，门脸儿干净宽敞，金字招牌高高悬起，匾额是同治甲戌科状元陆润痒题写的。站在门口招揽客人的伙计也比别处的神气，嗓门大，头戴瓜皮小帽，新衣新鞋，一对眼珠子滴溜溜乱转。
杨云天的马还没到跟前，小伙计就颠颠地迎上来，一面作揖一面道：“哎呀杨爷，你可来了，俺们大堂头可都盼的掉眼珠子了！”热络络地迎进去。
刘一手见女婿和外甥来到，自然欢喜，他是保定人，家传本就有些绝活，他却不满足，又四处拜师习练，终成名满京城的大厨，坐镇大德居已有十二载。惟一的遗憾是膝下无子，只生养了两个女儿，杨云天便是他二女婿。
大女儿远嫁山西，二女儿去年又过了世，刘一手虽然依旧忙于酒楼后厨的事，但闲下来与老伴儿独坐小院时，竟生出晚景的凄凉来。因而见杨云天父子来到，欣喜之余，不免又有些哀伤。这些都不消细说。
因为几天后才考武场，第二天杨云天留在府里歇养，刘一手则带着兆龙四处转转，买了一大堆好吃好耍的玩意儿。这种待遇在广平老家可享受不到，只把小家伙喜得合不拢嘴巴。
不过，在回来的路上，兆龙不经意间看到一个熟悉的身影，左眼上戴着眼罩，那不就是毒死万斤力的武恶吗？他赶忙追上去看个仔细，谁知，三转两转，那人就没了影儿。
那个独眼龙怎么也到京城来了？不觉，脑海里就映出一个少女花朵样的脸蛋，兆龙觉得心口窝热辣辣的，她不会也跟来了吧？
很长时间了，他没再想起武云这个名字，乍一钻出来，透着陌生气。
兆龙一回到住处，便赶紧找杨云天去说事。不想，他也后脚就跟着出门了。刘老太说，是直隶省的几个童生来请，邀杨云天去了直隶会馆。
当晚他回来时，已喝得酩酊大醉，等兆龙将见到独眼龙的事说与他听时，已是第二天早上了。云天登时警觉起来。去年发生那件事后，杨慕侠曾经派杨云鹏出去走了一圈，打听过“秋水”的底细，但没什么收获，仇家藏得挺深。
因担心会出什么岔子，杨云天便不敢大意，带着兆龙去了大栅栏一趟，谁知，杨云雕和几个副手都外出保镖了，并没见上。
之后，父子俩便不再外出，兆龙好不容易从老家笼子里跑出来，又被圈起来，自然觉得发闷。因为乡试那天他也捞不着进场去看，死憋在这老宅子里，还不把他困煞。幸好刘一手告诉他，那天虽然看不上武考比试，却能让他见识一场厨艺上的较量。
原来，每年的十月，大德居内部都会举行一场厨艺大赛，参赛人员由打荷、砧板、配菜、跟刀、菜头、灶头组成，甚至于跑堂的，若手头有绝活，都可以上去一试。他们各显其能，须在规定时间内烹制出上好的美食。之后由总厨刘一手和东家点评，获胜的前三甲，则有机会成为大德居的头厨和二厨。
兆龙还是头一回听说有这样的“比武”，大喜过望，他从小受母亲熏陶，本就喜欢厨艺，这种“斗菜”的场面对他自然有绝大的吸引力。
十月初七这天一早，刘一手亲自下厨，给女婿做了丰盛的早点来吃，盼他能够旗开得胜。饭罢，他和兆龙乘了一辆马车，一直把杨云天送到德胜门箭楼的广场前。这便是顺天府武科乡试的地点。
兆龙看到，瓮城上面站满了兵丁，军旗猎猎而响，有军士正一下下地敲着城角上的大鼓，不时地，还会哞哞地吹响几声号角。人流正滚滚从周围涌过来。那些习武的童生个个长满魁伟，着紧身衣裤，每张脸上都露着傲气，即便碰见相识的人，寒暄起来神经也紧绷着。
内侧的城台下，建有一座真武庙，同样人流涌动，不少武童生进进出出，参拜真武大帝，保佑其武场旗开得胜。
杨云天闪身下马，对车上的刘一手说：“岳丈大人，先请回吧！”
“贤婿当心些。”
兆龙不忘给他爹打气，喊了声，“爹，我等着你回来放炮仗呢！”杨云天含笑点头，拉着马，顺着众人涌去点名处。
刘一手看着他的背影却自管摇头，叹说，“你这个爹那儿都好，就是忒清高！”
原来，他几次跟杨云天商议，要在大德居摆上一桌，宴请顺天府的官员等人，搭搭交情，疏通门路，以便在武场上多些照应。却都被杨云天谢绝了。老头子当时便有些急躁，因为他大德居曾经三次承办过“鹰扬宴”，跟顺天府的那些头头脑脑是能递的上话的。
所谓的“鹰扬”，盖取“刍鹰击空”、“我武维扬”之意。“鹰扬宴”是专为三年一次的武科乡试准备的，放榜后，唯有中榜的武举才有资格去赴宴（文举乡试放榜后，宴请新举人的是鹿鸣宴）。
这宴席名义上由官府所设，私底下承办的却是像八大楼、八大居等著名的饭庄。谁家若是能夺得“鹿鸣宴”或者“鹰扬宴”的承办资格，自然会在同行中名声鹊起，生意也跟着冲天兴隆。
大德居能连续三次承办“鹰扬宴”，跨度十年，一靠东家跟顺天府尹的交情，二靠刘一手的厨艺。正是因为有这层背景，老头子才积极地替女婿谋划，盼他上得武场后，能够做到十拿九稳。
岂料，杨云天骨子里透着傲气，对此提议是想都不愿多想的。他定要凭着真功夫拿下这份功名，若是暗地里搞弄这些，传将出去不但有损杨门声望，更让他无法面对列祖列宗的牌位。堂堂太极杨家岂能做出行私舞弊的勾当？
这攀扯之事，便就此了了。
5、乡试与斗菜
杨云天此次参加顺天府的武科乡试，按规矩是跟广平府的另外四名武童生互结相送，并由营官出结作保，保其确系本县之籍贯、且出身清白，非倡、优、皂隶之子孙，并无居父母之丧者，方准能进京应考。
一般来说，这五位童生是要一路同行，并一起住进直隶会馆的，相互都有个照应。但云天因带兆龙同行，并居岳丈家，便和那四人分道走了。
因为是五人互结相送，入场也都得聚在一起，拿着保书鱼贯而入。那四人却早到一步，正跟邻县相熟的童生在谈天说地，见杨云天过来，都喊：“杨兄，这边！”
杨云天来到近前，抱拳笑道：“几位仁兄倒是捷足先登了！”
一人便哈地笑出来，“哈，这话的彩头好！”便给邻县的人介绍。那些人听说眼前这文雅的汉子居然便是杨家的“大先生”，都惊叫起来，纷纷上前见礼。
这么一热闹，惹得周围的人都往这边看，又有不少久闻杨云天大名的童生上来攀交情。还有些冷眼观望的，想到杨无敌的名号，上场前愈发添了压力，不免抱有敌意。却在这时，箭楼的大门吱呀拉开，有兵丁高声喊着童生入场。
那广场呈长方形，可容纳两千多人，涌进的童生一千来人，外加上执勤的兵丁以及马匹，也显得满当。看台上，担任正副主考的翰林官员当中坐定，身为监射官的两名监察御史和京官出身的四名同考官分列左右。作为提调的顺天府堂官们则站在下首。
圣旨念完后，武考开始，第一场比的是骑射，每位童生要在场上驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，达不到三箭者便丢了进入二场的资格。
场上飞马疾奔，场下的武人便齐声吆喝起来，任谁见此情景，都不免心血澎湃。杨云天之前在直隶参加县府武科时，因在自家门口，又有云鹏作伴，信心十足。可今天到了这京畿要地，眼见人人争先，个个逞能，且都是百里挑一的精英，心便有些不打底。
尤其是头一位上场的涿州童生，飞马三圈下来，九箭竟有七箭正中靶心，博得了一片叫好声。这让杨云天的压力徒增，暗想自己未必能比此人射得更好。
到底是各地选拔上来的头面人物，依次上场的武子们表现个个不俗，更给下面参比的童生添了压力。杨云天虽然不至于像身旁的那些人不住声地躁动，却也瞧得全身冒热汗，那丝丝的秋风竟带不来凉意。
蓦然，他觉得有目光像刀锋一般从脸上扫过，心下一颤，下意识地便寻视过去，却见二十几步外的人堆里，有个独眼汉子正自朝这边观望，目光跟他一接，马上便转开了。
杨云天登时心头剧震，那汉子戴着黑眼罩，形容跟兆龙提到过的武恶一般无二，神经登时便绷紧了。秋水的人也来参加武考，自然是冲着他来的，难道说，他竟然敢在光天化日之下，对自己不利？
至此，心便不放在场上，而不时地瞥那独眼汉子。那人却也怪，云天逼视他时，他偏不回视，只一味看去武场。云天要是收回目光时，他倒瞧过来了。
如此三番，云天不禁恨得牙痒痒，若非身在武场，便要过去揪住他质问。继而，他又揣谋独眼龙会干出的勾当。最有可能的，便是云天骑马上场的时候，他暗中使用暗器，或射马，或射人，即便只是捣乱，害他精神恍惚，使得弯弓没有准头，射箭脱了靶，那腌臜念头便也得逞了。
正自气恼，忽然听见叫到自己的名字，原来下面轮到他上场了。杨云天瞪了独眼龙一眼，转身交代同来的那四个童生，让他们多留意下那独眼汉子的举动。
按照规矩，被点名的童生要先“验明正身”。武士子的点名簿上，杨云天的名字下面注着身中、面白、须无的字样。之后，在空白印册上，亲笔写下自己的籍贯年貌，监箭官拿着跟地方交上来的印结一对照，见没有差错，才在他脸上盖上印记，准许入场。
场中的童生还没射完时，他已经跨上坐骑，心跳加急了。云天居高临下，又看向独眼龙所在位置，不禁吃了一惊，那家伙居然没了踪影，他的目光沿着广场转了一圈，还是没有发觉。怎么回事，那厮竟然溜了？
正思揣间，场上的童生已射完第三轮，有把总高声报出：“广平府童生，杨云天上场！”
他顿时觉得热血冲上脑门，赶紧深吸一口气，两腿使劲一夹，马便冲上场去。搭箭拉弓，在这一刻，他心思猛然变得澄明，独眼龙被挤出脑外。
马蹄在激荡，目光在游移，那个靶子有节奏地晃动，红靶心在他眼中一点点地放大，很快送到他的跟前。杨云天轻叹一声，一松手，箭矢便嗖地飞出去，一下子咬住靶心。场外马上响起如雷般的叫好声。
但这叫好并没有钻进他的耳朵里。杨云天今天在场中的感觉非常敏锐，目光随即转向另一个靶子，马儿正好转到，一抬手，第二支箭又稳稳地射出去，再中靶心。
这一刻，他觉得自己像在腾云驾雾，除了那三个红色的靶心，周围的一切都化为乌有。弓和箭似乎也跟他的手臂融为一体，每一下都稳稳当当地射出去。
当第六支箭射中靶心的时候，杨云天心如止水，一点波澜也不起，手更稳了。嗖嗖嗖，最后三箭俱中靶心。场外欢声雷动，他射出了今天最好的成绩。
杨云天长长地舒了口气，喜悦涌上心头，他跳下马来，牵着缰绳往场外走，却一眼看到了那个独眼汉子。他就站在点名处前，朝这边张望，迎着云天的目光并不回避，还冲他亮了下大拇指，佩服杨的箭术。
杨云天顿时轻松了好些，这人定然不会是武恶。果然，轮到那独眼汉子上场时，把总喊出的名字是邱大明——一位来自怀柔的童生。
北京城虽然入了秋，但暑气并没有消退，还是热辣辣地。但比起夏日的闷热来，还是觉出了凉意，尤其是随着秋风吹拂，树木的叶子也泛红泛黄，跟着悠悠飘落。头顶上的天空，也较以往湛蓝，像一面才擦拭过的镜子。
马车在街道上哒哒地跑着，车夫不时地吆喝一声，甩下鞭子，为的是不让那牲口跑偏了道儿。车篷里，兆龙和外公靠在一起坐着。他在嚼一支糖人，刘一手则美美地抽着纸烟。
“外公，你们大德居斗菜，要比几场？”
“跟你爹的武考一样！”刘一手伸出三根指头，“三天比三场！头一场，刀工；第二场，白案；第三场，红案！”
“啊，压轴戏放在最后头！”兆龙拍掌说。
“你爹那武考最后一场就不刺激了，要写篇烂八股！”
一道上闲拉着呱，不觉来到大德居后门。刘一手跟兆龙下去，开发了车钱，走进门去。他在后院有单独的一间房，一迈进去，候在里面的两个徒弟就迎过来，笑问师父您回了？一个赶紧去泡茶，一个则帮刘一手换过衣服，戴上帽子，系好围裙，拉上套袖。
碗茶也点好了，放到刘一手手上。老头子拿起盖子，划下浮在上面的茶末，用嘴轻轻吹了吹，方才凑上去吮了一口，徐徐咽下。兆龙在旁瞧得有趣，便眼不眨地看。
刘一手两口茶后，放下茶碗，清清嗓子说：“你俩个先过去张罗着，我随后就到！”
“是，师父！”两人恭敬地行礼，慢慢退出去。
兆龙吐吐舌头，说：“姥爷，你这里的规矩也蛮大的，跟我爷爷一个样！”
“那是自然！”刘一手说，“你们武林讲究门派，我们厨师帮也算是个江湖圈子，照样讲传承，讲辈分，那规矩是乱不得的。”
“我知道了，在大德居，您就是掌门人！”
“没错，要想在‘勤行’（厨师界）混出点名堂来，非得有绝活不成。要想学到绝活，那便非得拜名师不成！”
兆龙笑嘻嘻地补了一句，“这就叫名师出高徒！”
一老一少又闲扯了几句，刘一手从怀里掏出表来瞧了瞧，说：“时候到了，走吧！”
这大德居除了应街的三层楼气派外，院子也大，迎门便是水磨砖刻花大影壁，绕过去便看到一个偌大的鱼缸，里面游着红红黄黄的金鱼不下百余尾。院内的房子都改成雅间，宽大的廊子，落地的窗户，能同时开出百来桌的宴席。
这次内部“斗菜”，前两场地点就摆在大院里，十多张桌子拼起来，便成了一溜长台，一块块案板放置上面，各式各样的菜刀和盆碗漏勺笊篱等器皿都摆放整齐。
院内黑压压站着不少人，瞧见刘一手带着兆龙过来，纷纷行礼。兆龙数了数，打扮齐整，准备参与比试刀工的有十几个人。
猛听到有人说：“东家来了！”循声望去，见一个圆脸高额的中年绅士快步走来，他脸上一团和气，留着一指长的胡子，穿着小褂长裤，外罩宝蓝色缎子坎肩。头上那顶黑色的瓜皮帽正中，镶着颗绿莹莹的宝石。
身后跟着王大掌柜，他圆乎乎的一张脸，笑起来像个弥勒佛，兆龙头一天来时便认得他了。
刘一手躬身道：“东家，劳您的驾了！”
“刘师傅，你太客气了！”东家笑着拉了他的手，跟掌柜的一起坐下。东家姓梁名子清，扬州人士，祖上两代在京做官，积攒下一份不小的家业。到了他这一辈，虽没斩获功名，却精通文玩鉴赏，并特别讲究饮馔，后来便开了这家大德居。
他见兆龙站在刘一手身后，两只眼睛忽闪着，并没怯意，便笑问：“这孩子是……？”
不等刘一手开口，王掌柜就说：“这是刘师傅的外甥，三天前才从广平府过来。”
梁子清喜道：“可是太极杨家的人？”
“是！”兆龙大声道，“我叫杨兆龙，我爷爷便是杨慕侠！”
三个大人便相视而笑，刘一手故意瞪眼：“这孩子好没礼数，怎么也不叫声东家，便自管嚷嚷了？”
“别说，我还就喜欢他这直率的性子！”梁子清拈须笑道，“到底是武者多豪壮，不忸怩！”说着，便从怀里掏出两个金瓜子，扣在兆龙手心，“这个小玩意儿，你拿去耍子吧！”
兆龙便看向姥爷，刘一手一点头，“既是东家给的见面礼，便收着吧！”兆龙脆生生地说：“多谢东家！”还鞠了一躬，又惹得大人笑起来。
因中午还要营业，时间耽搁不得，刀工比试马上便开始了。出来的十个年青小伙子，最小看上去也就十五六岁，他们平时打杂，做配菜工，默默苦练，便盼着有朝一日能够崭露头角，被总厨相中，成为一名真正的厨师。
梁子清见状，笑问刘一手：“刘师傅，间隔了近一年，你必是又发现了好苗子？”
“东家，好苗子咱们厨下从来不缺。要说谁能技高一筹，还得等着比完再看！”
“你呀你呀，就是太持重！”梁子清把头侧向刘一手，凑他耳根说，“你故妄説之，我故妄听之。”
刘一手不动声色，压低嗓音道：“右数第三位，名叫吕良的，老朽较为看好。”
梁子清抬头看去，见那人二十左右年纪，脸盘白皙，鼻挺眼亮，站在案板前稳稳当当，心里也先给了高分，就凭这份站相，这个吕良便如鹤立鸡群。
俗话说，手艺好不好，先看站一站。在行家眼里，一个厨师“站案”的功夫不到家，站相不好，便说明刀工有欠火候，更别说掌勺了。
这便好像京剧开场时的亮相，相亮不好，换不来一个当头彩，后面唱得再好也不硬气，到底有些虚。
梁子清和刘一手小声说话时，兆龙耳朵尖，早听了个明白。他却又是个站不住的，眼见那些人一排溜站好，准备开赛，便想跑到近前看个热闹。刘一手哪能不知外甥的心思，便对一旁的大徒弟，浑名叫彭大碗的说：“你带兆龙下去看看，别让他瞎胡闹！”
兆龙却也认识这彭大碗，自从他和父亲来京城后，一些吃住出行上面的事，多是由这个大碗来照料。他得这个外号，一是因为本身胃口好，吃得多，二是因为他顶拿手的是大碗蒸鸡，大碗蒸鱼之类的菜品。
兆龙轻手轻脚地走近前，见那十个人平心静气地站在案板边上，面前各有一个切菜的木墩，一把把磨得雪亮的菜刀放置墩面中央，刀口向外，前不出尖，后不露柄。刀背、刀刃都不露出墩面。
兆龙小声问彭大碗，“大碗叔，他们为什么要干站着不动？”
“这是比试站案呢！”
彭大碗便小声给他讲解起其中的规矩，兆龙听了，觉得非常新鲜，原来这厨师站案要先练“站功”，竟跟他练拳要先练桩功一个样。
站案的姿态跟他站桩相仿，要求两脚自然分立，重心稳定（太极讲究中定）；上身微微前倾，不能弯腰曲背（太极拳中要求含胸拔背）；双肩要平，不可一肩高一肩低（太极拳讲究沉肩坠肘）；目光内敛，微微落入前下方，身体自然放松，和菜墩保持一定距离。如此站姿，便跟太极起势前“无极”状态一样，透着从容，静心如水，散发出一种和谐自然之美。
兆龙不禁浮想联翩，要是自己把站桩的功夫用于“站案”上，当众一亮相，肯定也能博得一声彩。
他的彩没有人唱喝，比试却在一人的吆喝声中开始了。却是王大掌柜响亮的嗓门在喊：“第一轮，直刀法，加跳切。上黄瓜！”
兆龙被这喊声弄得有些糊涂，有配菜的伙计端了一大盘子洗净的黄瓜，每一个菜墩上放一根，这倒没什么，只是那直刀和跳切有些费解。
彭大碗便给他讲解，所谓直刀法是刀刃与砧板面活原料成直角的一种刀法（直刀又分为“切”、“劈”、“斩”三种），跳切是其中切法的一种。
兆龙听了不禁眼直，“哇，听着就像武林秘笈一样，那这刀法到底有多少种？”
彭大碗微微一笑，竖起四根指头，“直刀法、平刀法、斜刀法、剞刀法！”
兆龙吐吐舌头，“光这刀法，便分出了四大门派！真牛！”
彭大碗听他说话风趣，也来了神气，“光说这切法呢，又分出了十几个小门派！”扳起指头来如数家珍，什么直切、推切、拉切、锯切、铡切、滚切等等，把兆龙唬得一愣愣的，暗自怀疑大碗叔是不是在“胡切（扯）”。
他们在嘀咕时，王大掌柜又喊：“操刀！”
厨子们纷纷出右手，抓起了菜刀，拇指与食指捏紧刀箍，其余三指与手掌握住刀柄，当真是“一刀在手，天下我有”，气势马上透出来了。但兆龙看到那个叫吕良的偏偏却是用左手持刀。
梁子清隔远也瞧见了，笑着对刘一手说：“刘师傅，他跟你一样，也是左撇子，怪不得透灵。”
刘一手微笑不语，只是拈须点头。从吕良身上，他确实看到自己年轻时的影子。
随着王掌柜一声“开始！”厨子们一手按着黄瓜，一手运刀，登时，一片密集的唰唰声响起，节奏悠长，绵绵不断。刀锋所过处，薄薄的黄瓜片均匀地摊在菜墩上。
兆龙看到，厨子们肩膀不动，手臂微动，手腕灵动，凝神于运刀之中，思想随着刀刃走。持瓜的手稳，落刀的手准，一个不动为阴，一个主动为阳，两手紧密而有节奏地配合着，
一刀一刀笔直切下，着力点布满刀刃，前后力量一致。
直切技术熟练后，迅速加快，形成“跳切”。唯有一气呵成，才算合格，看着就是一种享受。
他还注意到，那个吕良的刀法最快，竟然看不到白刃，只见绿色的黄瓜像活物一样，微微晃动。切完后，他长长地出了一口气，退后一步，那菜墩上的黄瓜竟然不散开，依旧粘在一起。
王掌柜正看着怀表，半分钟时便喊了声停。当即便有十个伙计端着盘子上去，把菜墩上的黄瓜片挪走。盘子上各贴一张纸条，写着施刀者的名字，免得混淆。
兆龙看到，伙计在拿吕良切的黄瓜时，那东西看上去还是一根整黄瓜，等放到盘子上后，才唰地散开了，片片薄如蝉翼。
他不禁看得咂舌，问彭大碗，“大碗叔，这一根黄瓜要切成多少片？”
“半分钟内，最少要切成一百片！”
兆龙倒吸口凉气，“我的个妈呀！”
数黄瓜片的工作由伙计来作，比试则继续进行，听王掌柜喊道：“上花生米，铡切！”
十个伙计各端一小碟花生米上来，每个厨子面前放一碟，约有十粒的样子。兆龙其时早凑到那个吕良身后瞧，眼珠子瞪得滴溜圆，倒要好好看他的刀法。
这铡切刀法一般用于处理带有软骨、细小骨或体小、形圆易滑的生料和熟料，像脆骨，蟹、花生米等豆类；它要求厨师双手握刀，一手持刀柄，一手按刀背，或是两手平衡用力压切，或是两手交替用力摇切。
这种刀法比跳切的难度还要大，因为原料不好控制，这便要求刀客下手要准，力道要匀。尤其这花生米还是炒熟的，脆硬，很容易滑刀，一不小心，小东西就会蹦出去。要在很短的时间里，把它们一一切成大小均匀的小粒，实在有些难为。
只听王掌柜一声令下，厨子们纷纷把碟子里的花生米倒在菜墩上，然后双手握刀，紧张地铡切。兆龙看到，吕良的做法跟别人不一样，他将花生米倒在菜墩上后，先是用刀刃逼着，左手轻轻一划拉，五颗花生米便整整齐齐地排好一线，这才双手握刀，左右摇切，竟然是同时在切五粒花生豆。
说来也怪，那花生米竟然都乖乖“听话”，没有一颗乱蹿乱蹦的，倒像是一块块软豆腐，服服帖帖地被左一刀，右一刀地切割细细小小的方粒儿。这说明他下刀的力度和角度拿捏得十分精准。
兆龙在旁瞧得不住地咂舌，好家伙，这刀法是怎么练出来的？吕良的刀每次都是轻轻提起，又轻轻落下，一直贴着花生米的红皮，两手轻灵地摇动，一左一右，一起一落，那菜刀发出细细的得得得声，像在墩子上跳舞。
再看其他厨子，神态就没这么从容了，有的额头热汗滚滚，有的手臂在哆嗦，还有眼珠子死盯着菜墩，生怕一不小心，那花生豆就弹出去。
偏在这时，院子里突然咣地一声巨响，兆龙毫不提防，竟打了个愣神，不知道发生了什么惊变。