第74章 只带个公章
前夜，京南官道。
火把在夜风中明灭不定，十余骑如利箭般撕开浓稠的黑暗。
马蹄铁击打夯土官道的脆响里，夹杂着粗重的喘息声。
“殿下！前方二十里就是河间驿！”
侍卫统领刘六儿视力极好，他抹了把脸上的尘土，指着前方路上模糊的里碑标志，嗓音沙哑如磨砂。
太子朱齐没有应答。
他紧攥缰绳的手指已经发麻，腰背却仍挺得笔直——这具九岁的身体里，仿佛有团火在烧。
“换马！”董平尖细的嗓音刺破夜幕。
这小太监在颠簸中死死抱住马颈，他的双腿早被粗硬的马鞍磨得血肉模糊，牛皮索深深勒进袍摆，每颠簸一次都疼得面目扭曲。
“还早着呢！少说还有二十里！”商辂在旁喘着粗气骂道，“河间驿要是无马可换，那本使可就——”
话音未落，他的坐骑突然一个趔趄，饶是商辂颇具马术，险些也被颠了下去。
马匹虽快，却终究受制于体力。
寻常战马连续疾驰数十里便需要更换，所谓“日行千里”不过是夸大之词。
这年头的驿站虽说常备有良马，可拢共也就二十来匹。
若是遇上军情紧急，往来文书扎堆的时候，常常闹出“八百里加急倒毙驿马”的尴尬局面——当然，眼下这情形，任谁都笑不出来。
“只是殿下……您当真不累？”
赶上来商辂偷眼打量着太子朱齐，夜风里，只见那小小的身影在鞍上挺得笔直。
这孩子自离京后好像只打过一次盹——商辂在侧后方看得真切，朱齐在颠簸中，脑袋刚往下一垂，迅速就像被火燎了似的猛然惊醒。
如今彻夜奔波下来，就是军中悍卒也该熬红了眼，偏生朱齐的眸子里清亮得吓人，眼底血丝都没多一根。
朱齐强忍着五脏六腑翻江倒海的难受，大腿根火辣辣的疼像是被烙铁一阵一阵地烫过。
他侧头勉强扯出个笑容，信口胡诌道：“先生忘了吗？小孩子不仅没有腰，也不容易倦……”
“放屁！”商辂在肚子里暗啐一口。
前头那个叫董平的小宦官，这会儿恨不得把马脖子当枕头搂着睡死过去。
就连他自己也被颠得七荤八素，上下眼皮直打架。
随着相处时日增多，他算是看明白了——太子嘴里那句“小孩子没有腰”，简直比户部哭穷的折子还不可信！
当京师朝堂上还在为仁寿宫惊雷争论不休时，德州方向的官道上已腾起滚滚烟尘。
十余骑如利箭般刺破晨雾，为首一人身上衣袍已被夜露浸透，在初升的朝阳下映着血色，正是太子朱齐。
随着天光渐亮，那些照夜的火把早被丢弃在沿途的泥泞里。
当运河粼粼的波光终于映入眼帘时，朱齐猛地一勒缰绳，胯下马匹长嘶一声，停驻在一处高岗上。
他目光沉沉地望向远方，只见德州运河上漕船往来如织，虽然受上游黄河决口的影响，运河水位已逼近警戒线。
但河道上依旧秩序井然，船工号子声隐约可闻，显出一派繁忙景象。
“殿下，对面便是山东门户——德州城了。”
商辂嗓音沙哑，显然一夜疾驰已让他疲惫不堪。
他抬手指向远处桅杆林立的漕船，继续道：“不过，此处距张秋镇仍有二百余里，途中需经东昌、东阿等四处驿站。”
他顿了顿，低声道：“景州这一段，官道蜿蜒曲折，不如……”
“先生的意思是？”朱齐微微侧首，出言追问道：“改走水路，乘船直抵张秋？”
“正是。”
商辂沉吟片刻，谨慎道：
“走水路虽同样需行二百余里，但殿下奔波整夜，体力消耗甚巨……不如乘船适当休息，也免去这骑乘之苦，”
他瞥见太子强忍疼痛的神情，语气更加凝重，“况且，再往前行，官道上恐会陆续遭遇受灾流民。
如今府军前卫与锦衣卫精锐皆已抛在后头，若遇变故，仅凭我等十余人，只怕难以周全。”
而由于担心途中驿站马匹不足，朱齐轻车简从，此行仅带了十名亲卫。
“若是乘舟……”朱齐低声自语，脑海中迅速检索着运河的水文状况。
他解开牛皮索，翻身下马，大腿的伤口骤然受力，疼得他倒吸一口冷气。
他咬牙站稳，指向脚下的运河，沉声道：
“此段运河水流自南向北，逆水行舟，速度必然大减，在水流湍急处少不得还要请纤夫。
据孤所知，此去张秋沿途船闸众多，每过一闸，少则耽搁半个时辰，多则半日，未必比陆路更快。”
“殿下所言极是，”商辂点了点头，指了指运河对岸的德州城，“不过，咱们也得先乘船渡河，这边的官道可不是去张秋的路。”
德州作为运河重镇，其核心漕运设施（如广运仓、户部监督分司）均设在德州城外的运河西岸，与德州城隔河相望。
西岸码头规模宏大，可同时停泊数百艘漕船，并设有验粮厅、抽分局等管理机构。
当太子一行来到西岸漕运码头时，漕工们正吆喝着将一袋袋粮米扛上漕船，运河水面泛着浑浊的波光，几艘满载的漕船正缓缓离岸，船尾荡开的水纹搅碎了倒映的云影。
一队漕运士兵正按例巡逻，见状立刻警觉起来。领头的什长眯起眼，手按刀柄，低声喝道：“什么人？！”
“快清出两条漕船！”江昊勒马高喝，“钦差大人要过运河！”
士兵们面面相觑，一时不敢轻举妄动。钦差？可这群人既无仪仗，也无官服，甚至连随行的护卫都寥寥无几，哪像是朝廷派来的大员？
就在这时，一名身材瘦小的中年人从码头旁的值房里飞奔而出，腰间悬着的腰牌随着步伐哐当作响——正是此段漕运的把总李彪。
他目光锐利地扫过这群不速之客，心中疑窦顿生：钦差出行，岂会如此狼狈？连最基本的官袍都未穿戴整齐？
按制，钦差至少该有旗牌官、护卫队，可眼前这群人倒像是逃难的溃兵。
漕船调度需凭勘合，岂能空口白话就要征调？
但对方既敢自称钦差，他也不敢怠慢，只得单膝跪地，抱拳行礼：“下官德州段漕运把总李彪，叩见钦差大人！不知大人此番前来，有何公干？”
话虽恭敬，眼神却暗暗打量着众人，试图分辨谁是正主。
“李把总快快请起！”
商辂赶忙下马，从马鞍旁的牛皮囊中取出那方铜制“钦命巡河关防”，递给李彪。
此番夜行叩开七座城门便是用的此印，守夜军卒多为低级武官，见关防即放行通过，不敢索要钦差勘合文书。
“大人既自称钦差，为何勘合文书却拿不出来？”
李彪的声音突然冷了几分，腰板也挺直起来，“莫非……”
商辂心头一紧。
这漕运系统自成一体，眼前的把总直接听命于户部和漕运总督，与地方官府互不统属——类似于后世的铁路部门。
查验勘合本就是他们的职责所在——毕竟这运河上满载的，可是关系京师命脉的漕粮。