第21章 故事里的读者（下）
月光透过玻璃窗洒在工作台上，给晶莹的盐粒镀上了一层银辉。
叶延正在尝试制作出一份盐迹出来。
他没有急于联系雷斯垂德警探，而是在为破案提前做准备。
如福尔摩斯所说，此案的关键在于如何找到被刻意隐藏的证据，那么他刚刚得到的盐迹配方绝对可以发挥出大作用。
“正好可以借此机会向苏格兰场推介盐迹。”叶延轻声自语，拿起玻璃棒和烧杯：“相信警探们会对这种能够追踪神秘痕迹的道具产生很大的兴趣。”
月光下，他将一份经过七日避光保存的纯净水倒入坩埚，加入新研磨的海盐。
随着火焰的跳动，液体开始翻涌，叶延低声吟诵着古老的咒语。
蒸汽升腾间，杯底逐渐析出一层洁白的结晶，其中夹杂着些许黑色颗粒。
那并非杂质，而是正在形成的盐迹。
叶延俯身仔细观察。
那些黑色颗粒中混合着一些真正的杂质，而另一些则散发着不起眼的微弱幽光，正与他的罗盘隐隐产生奇妙的共鸣。
是盐迹。
叶延小心翼翼地用银质镊子将它们分离出来，直到全部分离完毕，他最终得到了整整一小瓶闪烁着神秘光泽的盐迹。
“分离工作居然比制作还要耗费精力。”
他擦了擦额头的汗：“看来批量生产的计划要搁置了，除了咒语步骤，没想到辨别盐迹需要使用的能力会更多。”
窗外的月亮依旧明亮，叶延估算着自己的精神力消耗。
“今晚最多再做两批。”他揉了揉太阳穴：“否则明天就要头疼一整天了。”
第二日。
工作台上整齐排列着四个小巧的玻璃瓶，里面盛满了通宵制作的盐迹。
叶延疲惫的脸上浮现出满足的微笑。
本以为制作三瓶就是自己的极限，可随着经验的积累，他的效率竟超出预期，到最后还有富余的精力制作出第四瓶来。
带着四瓶盐迹，叶延返回家中。
进门路过信箱时，他顺手打开，发现一封来信正静静地躺在其中。
叶延拿出信，看向信封的署名。
“是若瑟夫的来信？”
他早在半个月前就寄了一封信到法国，只是一直没有收到回信。
和《福尔摩斯探案集》类似，莫泊桑的《我的叔叔于勒》也是通过故事中一个角色的视角来叙述的。
这个角色就是若瑟夫·达尔芒斯。
叶延拿着信走进屋内。
说起来，他们也算是有血缘关系，两人如果见面，对方还要喊自己一声哥。
不知道在信里面对方会说些什么。
十几分钟后，叶延对照着法语词典将整封信给读完。
他的眉头微微皱起。
信应该是若瑟夫·达尔芒斯本人写的，这稚嫩的字迹很明显就出自于一个小孩。
但信的内容大概率是有人指导他写的，整封信夹杂着各种试探和奉承的话语，最后甚至在催促他继续寄钱过去。
“看来若瑟夫·达尔芒斯过得并不好。”
这一点叶延倒是有所预料，因此他寄出的信里还夹带着一笔钱。
菲利普诱骗原身自杀的事虽未败露，但他走私违禁品的罪行已被查实，政府因此没收了他的全部遗产。
想想原身父母双亡之后的境遇。
除非若瑟夫·达尔芒斯能遇到好心人收留，否则他的日子恐怕比原身还要糟糕。
想了想，叶延打算再寄一封信过去。
……
法国，巴黎。
若瑟夫·达尔芒斯已经不会再为自己的流离失所而感到伤心了，他逐渐习惯了这种被亲戚们当作包袱转来转去的生活。
他的行李很少。
一个破旧的行李箱，里面装着几件衬衫和裤子，学校上课用的书籍，一个日记本，还有一个小马玩具。
那是母亲送给他的十岁生日礼物。
每次被送到新的亲戚家时，若瑟夫都会攥紧那只小马，因为只有这样，他才觉得自己仿佛抓住了一点属于自己的东西。
“若瑟夫，你暂时住在这里。”
姑妈冷冰冰的声音在狭小的储物间里回荡，她不耐烦地用手指敲打着门框：“记住，你得帮忙干活，我们可不是慈善院。”
他点点头，沉默地拿起扫帚。
两个姐姐早已出嫁，偶尔在家庭聚会上碰见，她们总是用扇子半掩着脸，声音压得极低，却又恰好让他听见。
“他又瘦又脏，像只小老鼠。”大姐嗤笑道：“真不明白为什么非要轮流收留他。”
“谁叫他是我们的亲弟弟呢。”二姐漫不经心地摆弄着手套：“反正再过几年，我们就能把他打发去当学徒了。”
姐姐们谈论他时，仿佛他只是一件碍事的旧家具，而不是血脉相连的弟弟。
而学校里的日子更糟。
富人的孩子们穿着光鲜的羊毛外套，上下学都有父母来接，而他只有件袖口短得露出手腕的旧上衣，每天独自上下学。
以前的朋友们都不在巴黎。
新同学们都叫他“小乞丐”，有时候也叫他“乡巴佬”，往他的书包里塞死老鼠，或是趁他不注意时绊他一跤。
老师们看见了，也只是皱皱眉。
一个无父无母，从小地方转学过来的穷孩子，不值得他们费心。
若瑟夫学会了低头走路，学会了在挨打时咬紧牙关不哭出声。
夜里，他蜷缩在隔间的床垫上，听着老鼠在墙角窸窣作响，他数着天花板的裂缝，期盼着有一天自己可以快快长大。
他想念在哈佛尔生活的日子。
虽然哈佛尔的冬天很冷，但那些避之不及的眼神比寒风还可怕，巴黎永远只有填不饱的肚子，和永远不属于他的“家”。
若瑟夫感到很害怕。
他担心自己还没长大，就会像于勒叔叔一样被家人当作累赘，随便丢上一艘开往美洲的船，然后再也回不了家。
为此，他一直忐忑不安，直到那个改变命运的午后。
姑妈拆开了一封来自伦敦的信件，从里面滑出了一叠钞票。
[亲爱的若瑟夫，我的弟弟：
请允许我这样亲切地称呼你，因为我的确是你血缘关系上的哥哥。
我叫叶延，你也可以称呼我为纽曼·伊斯顿，我之前一直生活在海外，最近为了姑妈家的事情而来到英国，并了解到你的事情……]
信里面简单阐述了来信人的身份，以及他写这封信的目的。
姑妈兴奋得手舞足蹈。
她捏着信中的那叠钞票，用舌尖沾湿拇指，一张接一张地仔细清点着，而那封信则被她随手揉成一团扔进垃圾桶。
若瑟夫等所有人都离开后，才偷偷捡起那封皱巴巴的信。
在煤油灯下，他看了一遍又一遍。
信中提到，自己的那位“哥哥”是从海外回来的，若瑟夫不知道海外有多远，但肯定离法国很远。
因为信里的句子有很多语法错误，像是查着字典硬拼出来的，生涩又别扭。
然而，这却让若瑟夫感到很开心。
他知道，这一定是那位素未谋面的哥哥亲笔所写的信。想到这里，一种久违的快乐在若瑟夫心中蔓延开来。
怀揣着某种幻想，他做了一个美梦。
梦中的他回到了哈佛尔，金色的阳光洒在细软的沙滩上，姐姐们提着裙摆追逐浪花，父母坐在不远处含笑望着他。
海风轻柔地拂过脸颊，带着咸涩而熟悉的气息。
就在这朦胧的光影中，他隐约看见一个模糊的身影正对着他微笑，那笑容温暖得让人想要靠近。
可好梦总是短暂的。
第二天，姑妈就强迫他按照大人的意愿回信：“若瑟夫，我亲爱的若瑟夫，来，坐到这里来，给你的哥哥写一封回信。”
姑妈像对待自己的儿子一样亲昵地吻着若瑟夫的脸颊，但他只感到浑身不适。
当听到对方要他写信的内容时，这种不适感骤然加剧。
甚至强烈得让他几乎要呕吐出来。
“我不想写。”
若瑟夫第一次反抗了姑妈。
他其实很想写一封真诚的信寄给那位关心自己的哥哥，信里面要写上他的高兴和感谢，以及期待与对方见面的愿望。
而不是那些充满算计的索求。
“若瑟夫，不要忘记了，是谁在供你吃喝，我这样做也是为了你好！”
“可是这样做是不对的。”
“哪里不对？”
“他是我哥哥，我给他写信不应该是为了索取钱财，那些并不重要。”
“不，你认为不重要的才是最重要的，若瑟夫。你还小，不懂这些，听话，只需要按照我们大人的要求来做事就足够了。”
若瑟夫依旧摇了摇头。
他从来不做自己认为不对的事情。
可最终，他还是屈服了，不是因为害怕挨饿，而是担心失去那匹小木马。
信被寄了出去。
自那以后，若瑟夫每天上下学都会检查一遍信箱，看有没有来自伦敦的信。
他既期待，又害怕收到回信。
若瑟夫害怕看到信中失望的话语，但他更害怕再次被抛弃。
半个月过去了。
信箱里没有再出现来自伦敦的信。
而姑妈也逐渐恢复往日的模样，不再给他的早餐里多加一个煎蛋。
若瑟夫每晚都会看一遍那封信。
他终于明白，为什么父母当年会对着一封十年前的旧信抱有那么深切的期待。
但他不是父母。
若瑟夫暗暗发誓，等长大了一定要去伦敦，亲手将自己真正想写的信，交到那个愿意称他为“弟弟”的人手中。
他拿出自己的行李箱，从中翻出自己的日记本。
日记本的第一页上写的是于勒叔叔的事情，那是他第一次对父母的所作所为产生怀疑，内心充满困惑时写下的文字。
而这一次，他打算写下自己原本要给哥哥叶延的信。
[亲爱的叶延，我的哥哥：
希望我没有用错对您的称呼，因为你在信中介绍自己时用的第一个名字就是叶延，我大胆猜想，您肯定更喜欢别人叫您“叶延”，而不是纽曼·伊斯顿这个名字……]
灯光下，男孩的笔尖在纸上滑动，每一个字母都倾注了他最真挚的情感。
当在信的最后，写下自己的署名时，若瑟夫露出了一个开心的笑容。他蜷缩在小床上，抱着日记本进入梦乡。
这天晚上，他再次做了一个美梦。
然后，美梦成真了！
清晨的阳光刚刚爬上窗户，一阵急促的敲门声惊醒了若瑟夫。
“若瑟夫，快醒醒，你哥哥派人来看你了！”姑妈的声音大喊着：“赶快好好收拾一下自己！”
若瑟夫鞋都忘记穿，惊喜地打开门。
只见一位穿着考究的绅士正坐在沙发上，和他的姑妈亲切地交谈着。
“先生，您真的是我哥哥拜托您来看望我的吗？”若瑟夫的眼睛瞪得圆圆的，声音因激动而微微发颤。
刚说完，他又慌忙解释道：“不，我不是在怀疑您的身份，我只是感到很开心。”
来访者摘下礼帽，露出温和的笑容：“千真万确，小先生。您的哥哥叶延先生委托我来看看您过得如何。”
听到对方准确叫出那个名字的发音，若瑟夫彻底相信了对方的话。
实际上，他也是练习了一个下午，才能够把“叶延”这个名字说得那么标准。
突然，若瑟夫像是想起了什么重要的事情，眼睛一亮：“请您稍等一下！”
他转身奔向储物间，光着的脚丫在地板上发出急促的哒哒声。
狭小的储物间里，若瑟夫小心翼翼地打开那个一直陪伴自己的旧皮箱，拿出那本记录着自己思考和希望的日记本。
当男孩再次出现在门口时，他的神情变得异常庄重。
“先生。”若瑟夫深吸一口气，将日记本郑重地递到访客面前，声音里带着一股期盼：“请您把它带给我的哥哥，这里面有我想对他说的话。”
访客微微欠身。
“你放心，小先生。”他的手指轻轻抚平日记本磨损的边角：“我一定会将它完好无损地送到你哥哥手中。”
若瑟夫正要发出感谢，却突然意识到自己还未问对方的姓名。
“抱歉，是我失礼了。”
他意识到自己的冒失，脸颊泛起一丝红晕，局促地整理了一下过短的衣袖：“这位好心的先生，请问...请问您的名字是？”
访客将日记本放入内袋，重新戴上那顶做工精良的礼帽，遮住了自己的大背头：“詹姆斯·史密斯。”
他介绍道：“你哥哥的朋友。”