第70章 策略
即将离开维京大军的控制区，西奥武夫向维格道别：
“多谢您遵守承诺，这项品质在维京人之中显得尤为珍贵。”
骑在马背上，维格打了个哈欠，“名声是一项宝贵的财产，我不愿为了这点破烂毁掉前半生积累的信用。”
眺望河流南岸的丘陵地带，他抛出一个问题：“你放弃世代相传的封地，打算前往什么地方？”
西奥武夫：“看情况。塔姆沃思之战导致王室覆灭，大量贵族伤亡，也许我能找到一块无主封地安身。”
送走这伙麦西亚人，维格返回塔姆沃思复命。
进入官邸，他发现拉格纳正在吃饭，身边坐着一个身材高壮的维京女性，这人的五官明艳大气，一袭红色长发随意披散着，手臂肌肉虬结，手掌遍布经年累月的老茧。
“您想必就是‘神选者’维格，幸会，我叫亚丝拉琪。”
女人吃光盘中食物，拎起一壶蜜酒大口灌着，随即大大咧咧走出官邸，全程不见一丝拘谨。
亚丝拉琪？
维格从脑海中翻拣出一段信息：
后世，有关拉格纳的传说中，确实提到过一个叫做“Aslaug”的女性。
难道这人会成为拉格纳的第三任妻子？
......
五分钟后。
听维格叙述一遍受降过程，拉格纳点头表示认可，召集军中高层开会。
他在长桌摊开一张残破的麦西亚地图，“我们攻占了诺丁汉、雷普顿、塔姆沃思，占据麦西亚最为富庶的地带。你们对后续的战事有什么看法？”
乌尔夫：“分兵攻占各处定居点，彻底夺取麦西亚的北部领地。”他自认为占据此战首功，满心期待着外出作战，给自己挑一块富庶的新地盘。
伊瓦尔：“麦西亚王室覆灭，但残留着两家旁支。优先派人进攻他们的庄园，斩草除根，防止残存势力拥立某人登基，让这场战争无休止地进行下去。”
在爱尔兰吃尽苦头，伊瓦尔的关注点在于尽早结束战事，让士兵回家收割冬小麦，免得误了农时。
轮到维格，他给出一个相对悲观的看法，“三年前，我们攻占诺森布里亚全境，如今占领塔姆沃思，杀死所有王室成员。其余五国不是傻子，不会眼睁睁看着我们越发壮大，尤其是国力最为强盛的威塞克斯，我担心国王埃塞尔沃夫会带头组建联军，北上讨伐！”
拉格纳：“你的意思是？”
“不宜分散实力，全军继续在塔姆沃思集结待命。同时从国内抽调更多增援，应对开春以后的战争。”
察觉到众人脸上的难色，维格补了一句，“这只是我的一种猜测，不如派遣使者前往威塞克斯，试探埃塞尔沃夫对我们的态度。”
听到“使者”一词，帕斯卡、古德温汗毛直立，他们是盎格鲁人，最适合出使打探消息，万一被埃塞尔沃夫当场处决，这种死法未免太冤枉了。
“让我去！”
众人循着声音看过去，竟然是宫廷卫队的指挥官贡纳尔。
看着这个相识二十年的老部下，拉格纳明白贡纳尔请求出使的原因——他想多争取一些功劳，在战后跻身实权贵族的行列。
“你想好了？”
“想好了！”
心腹迫切地想要上位，拉格纳没有阻拦的理由，叹了口气，让帕斯卡执笔写下一封国书。
完事后，拉格纳把信纸捆成一筒，在封口处滴上熔化的火漆蜡，趁着火漆蜡尚未凝固，将无名指的金戒按在上面，形成一个闪电图案。
“去吧，让他们见识维京勇士的气魄！”
拉格纳拍打着贡纳尔的肩膀，目送他的背影消失在门口。
......
筹措完补给，贡纳尔带上两名自愿前往的随从，以及一个被俘的麦西亚书吏，四人骑马沿着罗马时期的道路南下。
从塔姆沃思到威塞克斯的国都温彻斯特，需要上百英里的路程，骑马全程需要五天时间。
（英里起源于罗马时期，等于一千“步”，约等于1480米。西罗马覆灭后，欧洲各地对“英里”的定义逐渐分化。为方便阅读，本书设定一英里=1500米）
途中，被俘书吏简略介绍了威塞克斯的历史：
公元六世纪，一个名叫“彻迪克”的首领建立威塞克斯，数百年间逐步发展壮大。麦西亚的奥法国王逝世后，威塞克斯的埃克伯特于公元825年击败麦西亚，取代了麦西亚的霸主地位。
至此，威塞克斯成为不列颠最强大的国家。
第三天下午，一行人跨过边境，抵达威塞克斯境内的牛津。
“维格猜的没错，威塞克斯果然在集结部队。”
此刻的牛津热闹非凡，城墙上空飘荡着代表王室的黄色飞龙旗，郊外农舍住满了前来集结的民兵。很快，几名士兵注意到贡纳尔手中的雷霆旗帜，前来询问身份。
得知他们是维京国王的使节，士兵粗暴地把四人扯下马背，一路推搡他们前往镇中心的官邸。
主座上是一个年过五旬，头发花白的老人，他反复打量这三个维京使节，厌恶之中夹杂着一丝畏惧。
让侍从展开国书，埃塞尔沃夫逐字逐句阅读。信中措辞严谨，拉格纳表示自己受到王储伯格雷德的威胁，迫不得已攻打麦西亚，属于被动防御，后续只会割占三分之一的土地，剩余部分依旧交给麦西亚贵族统治......
“被动防御？按照拉格纳的说法，他仿佛遭受了很多委屈。可笑至极！”
回首往事，埃塞尔沃夫对于维京人的态度愈发憎恨。
先王埃克伯特在位时，勒令六国向威塞克斯臣服，计划逐步整合六国。结果碰上维京人大举入侵，逼迫威塞克斯把兵力用于沿海防御，各附庸逐渐脱离掌控，原本的统一进程惨遭中断。
等到埃塞尔沃夫即位，大部分精力都用在应付各地的海盗劫掠。随着时间推移，局势越发恶化，维京人占领了诺森布里亚，如今南下夺取塔姆沃思。再过两年，等他们恢复实力，总有一天会轮到不列颠最南端的威塞克斯。
“不，一切到此为止！”
埃塞尔沃夫扯碎国书，对贡纳尔倾泻自己的愤怒，“肮脏的维京蛮子，还想夺取盎格鲁人的土地？等到开春，我亲自率军北上，净化被你们玷污的每一寸土地。”