第11章 扫荡群雄
耻辱之战
曹操刚刚迎接汉献帝到许都不久就让他得到了很多的惊喜，尤其是屯田制的成功给了他无限的动力。曹操志得意满，心情极其舒畅，规划着未来的宏图大业。
这时候，一个外来户让曹操产生了不满的情绪，而这个外来户就是张绣。其实，张绣并没有直接进入曹操的兖州地盘来讨生活，但曹操认为张绣已经侵入了自己的利益范围。
此时，张绣驻扎在宛城，离曹操的大本营不算太远，但也不算太近。他们本不是竞争对手，甚至之前也没有交集，按理来说他们应该没有什么利益冲突。但是，曹操不这样认为，他认为只要对方强大就会对自己产生威胁，所以应该趁早除掉，将可能产生的威胁扼杀在摇篮之中。
说起来，这个张绣也并不是什么大户，不过是一个依附荆州牧刘表讨饭吃的而已。
张绣，武威郡祖厉（今甘肃靖远县）人，骠骑将军张济的侄子。他为人仗义又很有胆量，是一个武艺高超的人。张绣使得一手好枪，人称“北地枪王”。
张绣的叔叔张济曾是董卓的部将，而西凉军在董卓被杀后开始反攻长安，就在这个时候张绣便追随叔叔张济一路打到了长安。张绣作战勇猛，一条长枪挥舞起来无人敢靠近，基本只有他杀敌人的份儿。就这样，在西凉军攻陷长安后，张绣因功被任命为建忠将军，封宣威侯。
自此，张绣就一直跟随着他的叔叔骠骑将军张济。张济也很看重他的这个侄子，把张绣当作从子来看待。可是，不久张济却意外死了。张济之死，确切地说并不是意外之事。
建安元年（公元196年），到处闹饥荒，就连袁绍、袁术家都过着捉襟见肘的日子。张济的日子自然是不会好了，本来家里没有几斛粮食，但还有成千上万的士兵等着发钱粮，只能天天愁眉苦脸。这时候，有人提醒道：荆州牧刘表人老实、粮食多、胆子小，我们以武力威慑向他借粮。
一语点醒梦中人，张济自然明白刘表是什么人。于是，张济出兵到富足的荆州去掠夺，武力威慑南阳郡的穰城——攻城借粮！由于这次武力威慑事关部队的口粮问题，张济亲自担任攻城总指挥，到作战第一线去给士兵们打气，并告知士兵们只要打进城了就能发军饷。
得到张济鼓励的士兵们都奋勇攻城，因为他们明白军中已经严重缺粮，再不把穰城攻下来就会饿死。
张济看着士兵们像发了疯一样攻城，心想穰城很快就可以攻下来，煮熟的鸭子就快要到手了。就在张济还在做着成功攻下穰城的美梦时，穰城守军发现了张济，于是飞箭像长了眼睛似的向张济飞过来，最后张济躲避不及，中箭而死。
张济死了，张绣接替了叔叔的位子，也接管了叔叔的兵马，并准备收兵退出穰城去别处寻找机会。
当听到张济死去的消息时，刘表却说：“张济因穷途末路而来打秋风，我作为主人却没有以礼相待，双方交战导致张济死亡，但这并非我的本意。”
刘表为了表达诚意，又派人向张绣表达了歉意，表示愿意接收张济的余部，并许诺其部队的士兵们的军饷从厚。张济的残部闻讯大喜，尽皆服从。此时，张绣正愁没有安身立命的机会，忽然接到刘表的示好之意，这无异于雪中送炭。所以，双方一拍即合，握手言和了。
当然，刘表这样做是有目的的。刘表之所以安排张绣率部队驻扎宛城，是意识到西凉军骁勇彪悍，作战经验丰富，可以成为他在北方的藩属势力，替他抵御外敌，而最主要的是可以抵御曹操的部队。虽然刘表没有什么野心，不去抢夺别人的地盘，但也不允许别人来抢自己的地盘，并时刻提防着潜在的敌人。
此时，曹操已将汉献帝迁至许都，拥有了政治优势。对于强邻曹操，刘表知道他是一个什么性格的人，也知道荆州这块黄金地盘日夜暴露在其眼里的危险。所以，为了防止曹操对荆州有什么非常的举动，刘表一方面同袁绍结盟，另一方面对张绣刻意笼络让其在宛城安置部队，用以抵御曹操进攻荆州的“缓冲力量”。
曹操自然明白刘表此举的意思，况且张绣得到了刘表的援助，势力也不可小觑。
刘表把张绣安置在了曹操的眼皮底下，渐渐地就引起了曹操的猜忌与不安。
于是，曹操决定把张绣的势力抹杀掉！
为了除掉这个肘腋之患，建安二年（公元197年）正月，曹操率大军进攻张绣。
张绣见曹操气势汹汹地带着大部队来攻打，明白了这个替刘表看家护院的差事不好干，也知道自己在战场上不是装备精良的曹操部队的对手。
张绣是一个精明人，他当然是不会放弃为自己打算的。想当年，当李傕和郭汜在长安城打得你死我活，快要同归于尽之时，张济才带兵过来收拾残局，最后攻取长安之后成功得势。所以，张绣早就把叔叔张济的那套继承了过来，知道什么时候该出头，什么时候该退一步。况且，此时倘若带兵和曹操硬拼，无异于以卵击石。
在曹操的部队到达淯水时，张绣便派人给曹操送去了投降书，表达了自己的诚意，愿意率众归降。
张绣因畏惧而投降，曹操兵不血刃征服了对方。但是，事情并没有结束，没过几天就发生了一件让曹操后悔的事情。
曹操兵不血刃地降伏了张绣，这时距离他实行“奉天子以令不臣”的战略才几个月。
张绣无条件投降了，事情本应该就此了结，而按以往的作风来看，曹操应该打道回府了。
但是，曹操这一次没有班师回许都，而是兴致勃勃地率军进驻了宛城。
不过，在宛城的曹操没有消停，而是干了两件蠢事：一是公然霸占张绣的寡婶（亡叔张济的夫人），这对张绣来说无疑就是屈辱；二是用重金拉拢张绣的亲信部将胡车儿以架空张绣，这让张绣心生疑惧，认为曹操想要收买自己的亲信刺杀自己。
曹操的这一系列举动，令张绣羞愤交加、火冒三丈，于是张绣心生反意。
这时，张绣的谋士贾诩劝他不要冲动，要依计行事，这样曹操就会死无葬身之地。
当年，贾诩献计帮助李傕、郭汜等人攻下长安后，没想到李傕和郭汜却因一点小事就相互攻伐起来，就知道再继续跟着这样残暴不仁、鼠目寸光的人混迟早是会被清算的，所以贾诩果断地离开了李傕等人另寻出路。当贾诩得知张绣率领部队驻扎南阳郡宛城时，就暗中和张绣联络，于是张绣派人迎接贾诩做了他的谋士。
张绣知道贾诩足智多谋，遂问道：“此计何出？”
贾诩答道：“此事关系重大，不可泄露。但只要依计谋实行，保证万无一失。”然后在张绣的耳边小声说出了他的计谋。
张绣听后大喜道：“先生妙计，曹贼死矣！”
当然，贾诩作为西凉军的智囊，奇谋百出，算无遗策，其谋略在三国时代是一流的。贾诩为张绣制定的这个计策，差点要了曹操的小命。
次日，曹操坐在帐中饮酒作乐，张绣的寡婶也陪伴在曹操的身边。这时，张绣来到曹操的营帐外面，有事求见。
曹操此时正在作乐，有点不耐烦地问道：“有话就赶紧说。”
张绣说道：“新降的士兵经常逃亡，请求允许我把本部移屯中军。”
曹操不加思考就答应了：“都是自己人，没问题。”
张绣又说道：“部队车辆少而载重多，请求允许士兵们把铠甲都穿在身上，武器都拿在手中，这样可以减轻士兵们的运输之苦。”
曹操没有怀疑，答道：“都是自己人，就照着你所说的去做吧。若没有什么重大的事儿，就不用过来请示了。”
此时的曹操，完全被张绣的寡婶给迷上了，色迷心窍，一时精虫上脑，考虑问题就没有平时那么周全了，完全没有往深处想张绣这些请求所隐藏的目的，所以一一照准了张绣的请求。
于是，张绣移屯部队靠近曹操的中军并分为四寨，这隐隐之中就对曹操的中军主帅大营形成了包围之势。就这样，张绣紧锣密鼓的秘密准备着叛变。
对于张绣起反意这事儿，曹操被蒙在鼓里。
万事俱备，只待时辰一到，刻期举事！
张绣按照谋士贾诩的计谋布置好一切后，只需等待暮色降临后就可以行事了。
是夜，曹操在中军大营与张绣的寡婶正饮酒作乐，忽听大营外战马嘶鸣、人声杂乱，紧接着寨内呐喊声响起，方才知道大事不妙，遂急忙叫来侍卫典韦。
突然，曹操中军大营四周草车着火，四下里火起，杀喊声四起。
此时，张绣已按着贾诩的计谋叛变，正集中兵力攻打曹操的中军大营。仓促之间，曹操已经来不及指挥大军反扑，而张绣的突然叛变根本就在曹操的意料之外。
就这样，曹操因为得意忘形放松了戒备，被张绣打了个措手不及。张绣直接杀进曹操的中军大营，眼看曹操就要被生擒，这时典韦匆忙赶到。
典韦是曹操的贴身侍卫，膂力过人，有万夫之勇。典韦带着十几名将士抵挡张绣，殊死恶战，这才暂时挡住了张绣的攻势，为曹操赢得了宝贵的逃命时间。
不久，典韦部下的将士死伤殆尽，而典韦也被刺中数枪，兀自死战不退。双方短兵交战，典韦用刀砍杀叛军多人。张绣的士兵们见典韦如此威猛，都不敢近前，只好远远放箭射他。瞬时，箭如骤雨，典韦被射死。典韦死前瞋目大骂叛军，犹死还据守寨门。
正是由于典韦的死战，才为曹操创造了逃命的机会。曹操借着张绣叛军应接不暇的空隙，率一众轻骑逃走。
张绣率军在后面紧追不舍，曹操在前面逃命，上演了一场追逐大戏。在逃亡过程中，曹操右臂被射中一箭，坐骑“绝影”被射死而扑地倒毙。
曹操没有了跑路工具，眼见就要束手就擒。这时，曹操的长子曹昂挺身而出，主动将自己的坐骑让给父亲，于是曹操得以逃脱。曹昂在后面步行断后，保护曹操脱身于宛城，最终寡不敌众，被叛军砍死。与此同时，曹操的侄子曹安民也在断后的路上力战而死。
这次，因为曹操的得意忘形，不但他自己负伤逃命狼狈不堪，还搭上了长子曹昂、侄子曹安民及侍卫典韦的性命。
在逃回舞阴大营后，曹操痛哭道：“这一切都是我的过错，典韦死得太悲惨了！”
众人听了曹操的话后皆悲伤，嗟叹不已。
其实，张绣这次反叛无可厚非，正是因为曹操的一系列作死举动才使得张绣降而复叛。张绣的复叛也恰恰说明，他是一个有羞恶廉耻之心的男人。
曹操正悲痛欲绝时，有士兵忽然慌慌张张地跑过来报告说：“于禁叛变了！”
闻此言，曹操大吃一惊，差点跌倒在地。于禁是曹操麾下的得力大将，一直跟随曹操南征北战，素有战功，可谓曹操的左膀右臂。
对于“于禁叛变”，曹操虽然不大相信，但也绝对不能马虎。
其实，“于禁叛变”是一起典型的恶人先告状的事件。事情是这样的：张绣反叛，曹操战斗失利败退回舞阴。在部队溃乱不堪之时，曹操的青州兵没人管辖，这群由黄巾军改编的军队则趁火打劫乘机抢掠曹营的其他士兵，恢复了他们本来的面貌，变成了一群没有军纪的黄巾军。于是，于禁非常愤怒，对部下发布围剿命令：“青州兵也属曹公统辖，他们还敢趁乱做贼吗？”便领兵声讨，追责青州兵的罪过。
然后，就有了青州兵向曹操告状“于禁叛变”的事儿。
当青州兵恶人告状的事情传来时，于禁的部下非常担忧。有人劝于禁说：“青州兵已经告了你的状了，应该赶快去曹公那里分辩，否则会引起不必要的麻烦。”
于禁答道：“现在敌人还在后面，张绣说不定什么时候就会追来，如果不先防备，用什么来抵抗敌人呢？况且曹公那么明智，他们诬告我又有什么用！”
于禁先设立营垒，没有按时去拜谒曹操。等到壕沟、营垒都安排就绪之后，于禁这才去拜见曹操，把事情的来龙去脉一一向曹操禀报了。
曹操听了于禁的禀报，非常高兴地说：“淯水的危难，我已经惊慌失措。你能在混乱当中整顿军队，责讨抢掠的暴行，安营筑堑坚守阵地，有不可动摇的节操，即使是古代的名将，也不可能做得更好！”于禁立下大功，被封为益寿亭侯。
这就是宛城之战，又称“淯水之战”，以曹操损兵折将而结束。这一战，曹操不仅被打得丢盔卸甲，他自己差点命赴黄泉，而且连他最喜欢的长子曹昂也在此战中殒命。
长子曹昂战死，对曹魏集团产生了重大影响，以致后来发生了夺储之争。其实，此战对曹操的心理创伤远大于战场上的失败，甚至后来曹操临死之前还对曹昂念念不忘，并耿耿于怀此战的溃败。
无奈之下，曹操下令班师回许都。
宛城之战是曹操一生之中的耻辱之战，“北地枪王”张绣绝地反杀，以曹操的惨败而告终。
袁术称帝
建安二年（公元197年）正月，曹操在宛城之战遭遇惨败退回许都，长子曹昂、侄子曹安民及侍卫典韦等人战死，实力受到一定的影响。
这时，有一个野心家冒天下之大不韪公然称帝，这个人就是袁术。
袁术，字公路，汝南郡汝阳县（今河南商水）人。他是司空袁逢的嫡次子，袁绍的同父异母弟弟。袁术是袁逢与正妻所生的儿子，而袁绍的母亲仅是袁府的一个婢女。所以，袁术的身份地位比庶兄袁绍更加高贵。可以说，袁术是含着金汤匙出生的，老袁家的嫡系正根，“四世三公”家族养成的超级官五代！
袁术年轻时以侠气出名，为人所知。后来，袁术被推举为孝廉，担任郎中，先后在朝廷内外担任过多种官职，当过折冲校尉，后来又升迁为虎贲中郎将，相当于现在的中央警备团团长，负责保卫国家最高领导人。袁术是举孝廉入仕的，可见他个人能力还是比较突出的，又凭借着祖宗的光环，他在官场上混得顺风顺水，就连大将军何进都极力拉拢他。何进被宦官谋害后，董卓遂趁乱进京把持朝政，袁术担心董卓做的事会危害到自己，就逃出洛阳跑到了南阳，恰好遇上长沙太守孙坚杀掉南阳太守张咨。于是，袁术就趁机占据了南阳作为自己发展事业的根据地。经过数年的发展，袁术的事业版图染指三个州，遂成割据一方的颇有实力的诸侯。
此时，袁术见他的北方强邻曹操溃败回了许都，南边的邻居荆州牧刘表不足为虑，觉得称帝的好时机到了。于是，袁术不顾众人劝告，正式称帝，改国号，设百官，祭天地。从此，袁术手捧传国玉玺坐上了皇帝的宝座，号令公卿朝臣。
袁术称帝后，横征暴敛，奢侈荒淫，挥霍无度。其后宫妻妾罗绮丽装，美食佳肴，而他的士兵们却吃不饱、穿不暖，饥寒交迫。在袁术统治下，苛捐杂税多如牛毛，不久江淮一带就民不聊生，许多原本富庶的地方都断绝人烟，甚至出现了人吃人的现象，完全就是现实版的“苛政猛于虎”。
但是，袁术对发生的这一切都置若罔闻。
其实，袁术公然称帝就相当于公开叛乱，各路诸侯借讨伐的名义开始对其作战。袁术虽然称帝成功，过了一把当皇帝的瘾，然而袁术的败亡也是从称帝这一刻就开始了。
袁术称帝的消息传开，各地诸侯们十分震惊。他们万万没想到，袁术竟然敢冒天下之大不韪公然登基称帝。当时，虽然东汉帝国已经分崩离析，地方豪强数不胜数，诸侯们各自拥兵自重，但明面上还是装模作样的以汉臣相称。就算强如袁绍者，在表面上都忍气吞声接受由曹操掌控的汉献帝的命令。
袁术称帝，无疑是公开否认东汉中央政府，公开宣示他才是天下的皇帝。
此时，东汉帝国皇权式微，各地诸侯实力强劲。其实，很多人都有称帝之心，但都无称帝之胆，因为他们知道此时无论是谁公然称帝都会引来差评如潮，成为众矢之的，成为天下人的敌人。总之，谁敢称帝，谁就是罪大恶极的乱臣贼子，人人共伐之！
袁术的野心让他失去了理智，做出了最错误的选择。他不但错判了形势，而且低估了其他诸侯的实力，以为他就是天下第一而谁也不能对他怎么样。
其实，早在袁术将要僭号称帝之时，孙策就写了一封长信去劝阻袁术。孙策这封信的大意是：袁家世代都是帝国的重臣，是天下人的期望，故将军不可以做这种僭号称帝的事，否则就会成为天下人的公敌。
当然，袁术听不进去孙策的忠告良言，认为孙策是给他泼凉水的。
在袁术称帝后，首先表示讨伐之意的就是孙策。
于是，孙策向天下表示与袁术断绝往来，撇清了与袁术的关系。
这时，在许都的曹操看到江东的孙策与袁术绝交，觉得孙策是一个可以拉拢的对象，便上表任命孙策为骑都尉，袭父爵乌程侯，兼任会稽太守。当然，曹操给孙策封官赐爵是有条件的，就是孙策与吕布、陈瑀等人一起讨伐袁术。
孙策接到了骑都尉的任命，但觉得这个职务太低不符合他的身份，起码要给一个将军的封号才合适。当然，孙策不会明言伸手去要，但他派人向前来送敕书的议郎王誧透露了心意。王誧也是一个聪明人，便以皇帝的名义宣布孙策为明汉将军。不过，对孙策来说，这个头衔对他来说还是需要的，因为孙策之前所有的官职都不是中央政府任命的。
孙策得到了他所想要的将军头衔，曹操得到了孙策攻打袁术的许诺，双方各取所需。如此，孙策可以名正言顺地去征伐袁术抢地盘，曹操可以不花一分钱而借助孙策等人的力量讨伐袁术。
孙策按诏书要求，积极整顿兵马，准备与吕布、陈瑀会面共谋军机，并分析讨袁形势。不过，当孙策率军走到钱塘时，事情却发生了变化。原来，吴郡太守陈瑀看见孙策带领部队过来，联想到孙策年纪轻轻就拥有如此大的地盘，日后必定对吴郡有所图，不如趁其不备夺取他的地盘。于是，陈瑀派都尉万演等人秘密渡江，拿着三十多个印信分别送给丹杨、宣城、泾县、陵阳等地的山大王祖郎、焦已，以及吴郡乌程的严白虎等人让他们做内应，只等孙策的部队一开拔出去就马上攻取他的老巢，平分他的郡县。
但陈瑀万万想不到，他的这个“十面埋伏”的军事行动竟然被孙策发觉了。孙策自小就追随父亲孙坚打仗，长时间混迹在前线战场，一有风吹草动就会惊醒，所以陈瑀的这一阴谋又岂能瞒过孙策。
孙策看见同一战壕的陈瑀竟在背后打黑枪，怒不可遏，于是派部将吕范、徐逸统兵直扑陈瑀老巢，并在海西一带大破陈瑀，俘获了他的妻儿及将士等共计四千多人。陈瑀只身一人，单骑走冀州，往北投奔袁绍，被任命为故安都尉。
陈瑀偷鸡不成蚀把米，孙策乘机收编了陈瑀的部队。紧接着，孙策派徐琨赶走袁术所任命的丹杨太守袁胤，平定了宣城以东各地。之后，孙策率军进攻丹杨泾县以西，而此时大部分的江东地区已经完全归于孙策之手。不过，对于孙策来说，更大的惊喜还在后面——在袁术帐下做官的周瑜和鲁肃相继弃官渡江来投奔。周瑜和鲁肃二人早就知道袁术难成大器，如今僭号称帝后败亡更是在旦夕之间，于是周、鲁二人乘机投奔孙策。
孙策看见周瑜和鲁肃来投奔，大喜过望，亲往迎接周瑜，任命周瑜为建威中郎将，同时对鲁肃十分赏识。
这时，袁术应该是有了危机感，因为他最得力的朋友孙策已与他决裂并攻打他，而其他人也不可能给他提供任何帮助。因此，袁术称帝不但直接导致了他的政治联盟的瓦解，而且还树立了许多敌人，成为众箭所射的靶子。
孙策的公开决裂，使得袁术丧失广陵、江东等大片土地，让袁术势力范围缩水一半。从此，袁术陷入曹操、孙策以及刘表等人的势力包围之中，处于孤立无援的境地，成了真正的孤家寡人。
再征张绣
自曹操从舞阴班师回到许都以后，南阳、章陵等郡县重新反叛，纷纷归附张绣。当时，曹操派遣大将曹洪去征讨张绣，但出师不利，被张绣据守。无奈之下，曹洪只得暂时撤军驻守叶县，等待时机再攻打张绣。曹洪在驻守叶县期间，又多次遭到张绣、刘表的袭击和骚扰。当张绣的种种举动传到曹操的耳朵里时，曹操就有心去征讨张绣了，不过当时新败需要时间来休整。
建安二年（公元197年）十一月，曹操决定征讨张绣，开始复仇之战。
此时，曹操刚刚打败了袁术，正是士气高涨的时候，挟胜利之师挥军南下到宛城征讨张绣可谓刚刚好。
张绣看见曹操来攻伐，急忙写信给荆州牧刘表求救。
接到张绣求救信的刘表，派部将邓济占据湖阳，想以此抵抗曹操前进的步伐。曹操率众攻下湖阳，活捉败军之将邓济，又乘胜一举攻下舞阴，直逼张绣的大本营宛城。
湖阳被攻破了，舞阴也被攻破了，此时的宛城已经摆在了曹操的利剑之下。
曹操志在必得，决定攻下宛城，活捉张绣。
张绣看见形势对自己不利，不怎么抵抗就放弃宛城南逃到了穰城。
此次南征，曹操大获全胜，虽然没有活捉到张绣，但总算取得了宛城。
这时，眼看已经临近过年了，士兵们都想念家中的亲人而无心打仗，再说暂时也不容易攻克穰城，见好就收也不失为一个策略。于是，曹操便下令班师回许都。
年后不久，曹操再次把南征张绣提上了议事日程，并在这次军事行动前开了一个议事会议。曹操认为，为了不让张绣死灰复燃，必须将其赶尽杀绝，免得留下后患。
但事情总是有变化的，计划赶不上变化。因为短短几个月后形势已经发生了变化，这时已经不太适合再南征张绣了。
为此，曹操帐下的军师荀攸提出了反对意见。荀攸已经看出当时的形势对曹操南征很不利，并分析道：“张绣和刘表互相援助依持，他们联合起来还是很强大的。但张绣是流动部队，部队的衣食等物资需要依靠刘表，时间一久，刘表必定力不能支，当刘表无力供给张绣时，双方势必分裂。现在，我们不如缓兵以待其变，暂时不进军征伐张绣；如果我们急于进攻，刘表必拼死相救，这样我们就攻不下张绣。我的意见是等待刘表与张绣背离后，那时我们再一举灭掉张绣。”
荀攸的分析无疑是正确的。此时，张绣和刘表已经结成了联盟，如果曹操去攻打张绣，刘表必然会感到威胁，唇亡齿寒；如果曹操逼急了张绣，刘表一定会倾尽荆州之力来救援张绣。但是，如果曹操不去攻打张绣，刘表依然要按时按约给外来户张绣提供钱粮，时间长了也必然难以支持，分道扬镳就是迟早的事儿了。
虽然曹操认为荀攸的话有一定的道理，但并没有采纳荀攸的意见。曹操认为张绣已经不堪一击，只要自己以迅雷不及掩耳之势就可以马上解决张绣，即使刘表来救援张绣，自己也有能力打败刘表。
曹操如此急于征伐张绣，想必是从长久的战略角度来考虑的，因为当时袁绍已经崛起了，迟早会有一大战，及早解决张绣就等于及早解除后顾之忧。所以，曹操虽然知道此时一棍子打死张绣有点困难，但以他的军事实力和指挥能力来综合判断，还是觉得可以灭掉张绣的。
正是基于这种心态，曹操开始了第三次南征张绣。
建安三年（公元198年）三月，曹操又一次吹响了向张绣进攻的号角。
曹操第三次亲自率军到了穰城下，张绣又一次给刘表发了求救信。
刘表看见曹操已经在穰城重重包围了张绣，如果不去救援的话，张绣被灭掉后下一个目标就是自己。所以，刘表接到张绣的求救信后马上调兵遣将，派出大军前往穰城救援张绣。
张绣指挥士兵们据守穰城，等待援军的到来。
虽然曹操有绝对的军事优势，但张绣也是一块不好啃的硬骨头，所以曹军一时半刻也难以攻克穰城。
张绣在谋士贾诩的帮助下牢牢地据守着穰城，让曹军不得入城半步。
曹操知道刘表一定会派兵来救援张绣，届时两家合兵联手来对抗自己，而自己又难说有几成胜算可以击败他们。对于曹操来说，现在的穰城就像一个鸡肋——“食之无味弃之可惜”，既舍不得放手，又不甘心无功而返。
就在曹操在穰城外与张绣对峙之时，来了几个不速之客。
这几个不速之客是袁绍的叛兵，他们向曹操告密说：“袁绍的谋士田丰教唆袁绍，让他趁你带大部队出征在外之机袭击许都，把皇帝抢到手里，‘挟天子以令诸侯，四海可指麾而定’。”
曹操听了袁绍的叛兵泄露的重要情报，冒出了一身冷汗，于是当机立断撤军回援许都。
此时，事实已证明荀攸的话是正确的，刘表和张绣联军的实力还很强大，并且外部环境也不适合曹操率领大部队长期远离许都去南征。况且，袁绍早就站在不远处虎视眈眈地看着曹操的一举一动。
如何安全地撤回许都，这是曹操在撤军前不得不思考的一个重要问题。
刘表和张绣得知曹操后院着火即将撤兵回援许都后兴奋不已，觉得这是一次联手打击曹操的好机会。
所以，曹操要实现从穰城全军安全撤退，必须要想出一个既能对付刘表又能对付张绣的作战计划。
当时，张绣在穰城全神贯注地看着曹操的一举一动，刘表也派大军蹲守在安众县，只要曹军撤退，就由张绣追击曹军，刘表堵住曹军退路，前后夹击曹操。
这样，曹操一旦撤军，面对的情况是前有堵兵、后有追兵，可谓陷入腹背受敌的不利境地。但是，无论如何，曹操撤军都是一定的，率领大军回去保守许都才是当务之急。
曹操在经过缜密的思考后，开始有组织地带领大部队从穰城撤退。当然，张绣不会放过这个打击曹操的机会，亲自带着精兵尾随追击，企图与刘表夹击曹军。曹军一时不能快速撤军，只能结成连营慢慢地前进。
曹军作战不利，曹操对随军的荀攸检讨道：“都是因为不听先生的建议，以致造成这样的险境啊！”
为了鼓舞士气，曹操给远在许都的荀彧写信，告诉他：“敌军紧追我军，害得我们每天只能走几里路，但我算计好了，等我军走到安众县时，我一定会打败张绣。”曹操给荀彧写这封信有两个目的：一是要给荀彧吃一颗定心丸，让他安心在许都率领留守部队防御袁绍；二是告诉全军，有奇计可以击败张绣，大家不用害怕张绣和刘表联军。
曹操行军到安众县时，张绣和刘表联军早就守据在险要的地方，以逸待劳，想夹击曹操。
曹操前后受敌，处境确实不妙。但曹操生出一计，派工程兵挖地道，乘天黑连夜在险要处挖凿了一条地道。然后，曹军从地道中突破拦截，把辎重物资全部偷运出去，并派出精兵设下埋伏，静等张绣和刘表联军到来。
第二天，张绣和刘表发现曹操竟然从他们的眼皮底下溜走了，大吃一惊，匆忙组织部队追赶。
其实，曹操并没有率领大军这么快撤走，而是正隐藏在不远之处。曹操示弱伪逃，终于引来了大鱼上钩。
于是，张绣和刘表率军追来，像猎物一样踏进了曹操的陷阱里。等他们踏进伏击圈后，曹军奇兵骤出，两面夹攻。张绣和刘表猝不及防，被打了个措手不及，吃了一个大败仗。——这就是所谓“兵不厌诈”。
曹操打败了张绣和刘表，回撤许都的路就打通了。
当然，张绣看见曹操撤军心里不甘心，决定率兵追击曹操。
贾诩劝阻道：“不能追，追必败！”
张绣不听，强行进兵追击，最后被曹操再次击败。
大败而回的张绣很沮丧，垂头丧气。
让人想不到的是，贾诩却语出惊人：“现在赶紧去追击，再战必胜！”
张绣听了贾诩这反复无常的话，完全摸不着头脑，惭愧地说：“之前我不听先生的建议，才落到这种地步。现在已经败了，为什么又要再追？”
贾诩看着失落的张绣，急忙说：“现在形势已经起了变化，用兵无定式，赶快去追击准能获利。”
张绣想到贾诩之前准确预判了“失败”结果，相信他这次的预判也是准确的，遂又鼓起了勇气再次带兵追击曹军。
果然，不出贾诩所料，张绣狠狠地痛击了曹军一顿，将曹操后卫部队击溃，大胜而归。不过，张绣得胜回来后却疑惑重重，问贾诩道：“我之前用精兵追击败军，而先生说必定失败；现在用败兵追击刚打了胜仗的曹军，而先生说必能胜。结果都如您所说的一样，为什么先生预料的结果与一般常情相反却又都应验了呢？对于这样的结果，我实在是无法理解，望先生明示。”
贾诩解释道：“这样的结果很容易解释。将军虽然善于用兵，擅长冲锋陷阵，但绝非曹操敌手。曹军刚刚撤退，曹操必然亲自压阵断后，而将军虽然派出精兵去追击，但我军指挥官比不过他们，因此对方的士兵也就强了起来，士气就旺盛，所以用精兵追击也必败。曹操进攻将军并没有失策的地方，力量未衰却已撤兵，想必一定是后方出了大事，所以曹操打败了将军的追兵后必定轻装快行，即使留下几个勇猛的将领断后，但也不是将军的敌手，所以用败兵去追击也能取胜。”
这次战争史称穰城之战，双方各有胜负，打了个平手。曹操这次南征张绣，除了多消耗了一些钱粮外，基本上做到了全军安全撤回许都。
当年七月，曹操带着大部队回到许都。
荀彧问曹操：“战前您给我写信，料定一定会打败敌军，安全撤军回到许都。这有何根据呢？”
曹操答道：“敌军阻止我回归的部队，与我背水作战，而我军置之死地而后生，由此而知一定会胜利的。”
值得一提的是，此时袁绍的部队受到公孙瓒和黑山军的牵制，再加上他优柔寡断的性格，并没有抓住曹操大军在外而许都空虚的这个机会实施突袭，害得曹操虚惊一场。
擒杀吕布
回到许都的曹操，得到了一个让他大吃一惊的消息。这个消息就是吕布反叛朝廷，与袁术结盟来对抗中央。其实，吕布早就是曹操的心腹之患，对于这一点，曹操也心知肚明。
吕布与袁术结盟，无疑就是公开反叛朝廷。
但是，吕布的实力还不足以与曹操正面冲突，于是吕布决定先从弱小的刘备开始。
刘备自从被吕布赶出徐州投靠曹操后，就与吕布结下了不共戴天之仇，也想着有朝一日向吕布复仇。刘备投靠曹操的时候，正值曹操用人之际，所以曹操也厚待刘备，任命他为豫州牧。刘备得到曹操的兵马粮草补充后，决定回到小沛收集失散的士卒，暗暗积蓄力量。
于是，刘备只要有机会就会出来蜇吕布一下复仇。不久，刘备得知吕布派人带重金前往河内郡买马，觉得这是一次复仇的机会，只要半路带人拦截住吕布的买马队，就不怕抢不到这批钱财。这样，在吕布的买马队出发的那一天，刘备也带着队伍出发了，准备在路上对其下手。
刘备带人拦截了吕布的买马队，以致吕布的买马队前无进路、后无退路，也不知刘备的来意为何。
不过，倒是张飞忍不住说出了他们的来意：“人可以过去，钱财要留下来。”
双方僵持，最终吕布的买马队知道没有讨价还价的余地，只得乖乖地将钱财留了下来，然后各自逃命去了。
当买马队被刘备抢掠的消息传回吕布的耳朵时，吕布震惊了，想不到刘备竟然敢在他的眼皮底下公然挑衅。
吕布怒火冲天，派遣北地太守张辽和中郎将高顺联合进攻刘备。
刘备向曹操求救，曹操派出大将夏侯惇去援救。在夏侯惇的救兵未至时，刘备已经顶不住张辽和高顺的两面夹击，被对方轻松击败。这一战，刘备赔了夫人又折兵，其老婆孩子被俘，并被高顺送交给了吕布。
刘备狼狈不堪，总算冲出重围得以逃生。
随后，夏侯惇的援军来到沛城，但也被高顺等人打败。当曹军失利的消息传到许都时，曹操决定亲自东征吕布，欲将其连根拔除。
此时，对于曹操而言，吕布就犹如卧榻之侧站着的一个手拿刀子的人，随时会乘其酣睡或不备之时捅一刀。
建安三年（公元198年）九月，曹操亲自率领大军从许都出发征讨吕布。
曹操的大军行进到梁国时，遇到了逃命的刘备。
当年十月，曹操进攻吕布的据点彭城。
吕布的谋士陈宫看见曹操大军兵临城下，建议道：“曹操大军现在还没有站稳脚跟，我们应该以逸待劳出城去痛打他们。”
但是，吕布竟然这样答道：“先不着急，不如等待曹操主动过来进攻，然后把他们赶到泗水去。”
就这样，吕布错过了这个转瞬即逝的最佳击败曹操的机会。
曹操休整好部队后，亲自指挥部队攻城。彭城国相侯谐自然不是曹操的对手，曹操没有花多大力气就攻下了彭城，并且活捉了侯谐。不过，曹操随即进行了屠城，可怜彭城手无寸铁的百姓和已经放下武器投降的士兵们，都遭到了曹军残忍的屠杀。
随后，曹操的部队继续前进到吕布的老巢下邳。
曹操大军抵达下邳城下，并没有直接攻城，而是给吕布写了一封信陈述祸福得失。吕布看到当前形势对自己已经非常不利，意欲投降，知道若再负隅顽抗下去可能只有死路一条了。
但吕布的谋士陈宫等人之前背叛过曹操——在曹操远征徐州时献出了曹操的老巢兖州，知道此时投降曹操不会有好结果，所以极力反对吕布投降。
陈宫对吕布说：“曹操远道而来，他的粮草一定不能长久支撑大军的消耗，一定不能打持久战。将军可以率领精锐部队出城，用步兵和骑兵在城外驻守，我率领其余人马把守城内，形成掎角之势，既可以牵制敌人又可以互相支援。如果曹操敢向将军进攻，我就带领城内部队从后面进攻；如果曹操敢来攻城，将军就从外面来救援，我们合力夹击他。我以为，用不了一个月，曹军粮食就会食用殆尽，到时候我们发起进攻就可以轻松打败曹操。”
陈宫的这番分析的确指出了问题的关键之处，敏锐地看出了曹军的弱点所在，现在士气旺盛的曹军必然随军粮草短缺，急需要速战速决。所以，曹操经不起持久战，而吕布是可以陪曹操慢慢耗日子的。
这样，吕布“出屯于外”，陈宫“闭守于内”，互相照应，完全是可以操作而不吃亏的。
吕布听了陈宫的分析觉得很有道理，并准备同意他的看法。不过，吕布在准备同意陈宫的计策前，却去找他的妻子商量。
吕布的妻子听后，担忧地说：“从前曹操对待陈宫就像父母对待孩子一样，但他仍然背叛曹操投靠了我们。现在你对待陈宫并没有超过曹操，给的薪俸也没有曹操多，如此看来陈宫这个人跟随你很有可能另有所图。如今，你打算把全城和妻子儿女交给他而自己孤军出城，一旦城内发生变故，我难道还能再做你的妻子吗？”
吕布听了妻子的话觉得好像也有道理，便决定不采纳陈宫的计策了。
当然，在这紧要关头，吕布并没有坐以待毙，而是再次向人求救——这次的求救对象是袁术。虽然袁术和吕布曾是盟友，但袁术并不愿意去救援吕布，因为袁术还在为之前两家亲事不成而耿耿于怀。
袁术对吕布的使者说：“吕布不把女儿嫁给我的儿子，理当失败。这是在意料之中的事啊。”
吕布的使者答道：“现在将军不来援救吕布，这是自取失败啊。如果将军不肯发兵援救吕布，吕布被曹操击败后，曹操就会调转枪头来攻打将军的。我们垮了，那将军离覆灭也不远了。”
袁术听吕布的使者这么说也有点道理，点头默不作声。按理说，这时袁术理应派兵火速援救吕布，但袁术并没有如此做。
袁术将部队开到边境假装出战，但没有实质性的后续动作，只是装模作样做给吕布看罢了。
不过，袁术的这个举动却无意中向曹操传递了一个非常明确的信号，那就是袁术不会真的出兵援救吕布。
吕布看到袁术不来相救，便亲自率领一千多名骑兵出城迎战，结果被曹操大败，而他的勇将成廉也被活捉。吃了败仗的吕布退回城内，坚守城池不敢再出城。
吕布躲在城池中看着外面重重围城的曹军，知道如果没有外援来相救，迟早是会被曹操攻破城池的。于是，吕布决定亲自把女儿送给袁术当儿媳妇，这样袁术就会派兵来给自己解围了。一天深夜，吕布用丝绵将女儿缠绑在马背上，悄悄地打开城门想乘夜深人静的时候把女儿送到袁术那里，以求袁术的救兵来解下邳之围。
但曹操早就料想到了吕布这一招，当吕布带着女儿一出城门，曹军的箭便如雨下，无奈之下吕布只得退回城内。
退回城内的吕布想起了陈宫之前的计策，便打算让陈宫和高顺守城，自己带领精锐骑兵阻断曹操的运粮通道，致使曹军断粮而自动退兵，这样下邳就会主动解围。
这不失为一个好办法，但再好的办法没有实施也是没有什么用。当吕布的妻子知道这个想法后，对吕布说道：“你亲自带兵出城断曹操的粮道，知道有多危险吗？陈宫和高顺一向不和，谁也看不起谁，他们在一起肯定会吵翻，谈何能守住城池？如有差池，城池便会让他们弄丢了，那你去哪里落脚呢？之前在长安，我就被弄丢了一次，幸得庞舒私藏才逃过一劫，如今你不能不为我考虑啊！”
吕布听了妻子的话，打消了截断曹军粮道的计划。
就这样，吕布躲在城内凭坚固守。曹操攻城一时难以奏效，只得望城兴叹，就这样从十月一直僵持到十一月。
秋去冬来，双方打了好几个月，不但吕布坚持不住了，而且曹操也坚持不下去了。几个月连续作战，曹军士兵们极度疲惫，于是曹操准备收兵班师回许都。
但这时候有人站出来打消了曹操撤军的念头，他们就是曹操的军师——荀攸和郭嘉。他们劝道：“吕布有勇无谋，匹夫一个，何足道哉！他三次交战都失败了，锐气已经衰落了，还有什么可担忧擒不住他呢？三军以主帅为核心，主帅衰疲了，三军就没有奋战的斗志了。陈宫虽然有谋却机变不够敏捷，现在应该趁吕布锐气还未恢复，陈宫还未确定谋略，我们进兵急速攻打，再打一战即可擒获吕布。”
荀攸和郭嘉又向曹操献计——挖开泗水和沂水，淹灌下邳城。
曹操一听，连称妙计，遂采用了荀攸、郭嘉的计谋开凿沟渠，引沂水、泗水来灌城。
就这样，下邳城内白浪滔天，房屋十有八九淹没在大水里。为此，全城军民哭天喊地，吕布愁眉苦脸。
曹操围攻了下邳城三个月，又引水淹城，而吕布外无援军，内无粮草，早已到了崩溃的边缘。吕布登上白门楼一望，看见城外曹军依然把下邳城围得水泄不通，一眼望去密密麻麻全部都是曹军。同时，吕布军中上下离心，心生绝望。其实，吕布的诸将早已各自猜疑，与吕布也是貌合神离。这样，吕布更加困窘，差不多已陷入了绝境之中，便在白门楼上对攻城的曹军将士们表示了投降之意。
不过，陈宫制止道：“曹操不过是一个逆贼，奸诈无比。将军今日没有退路才去投降，恰如以卵击石，而曹操岂能让您活命？”
到了十二月，吕布军心彻底崩溃，部将侯成、宋宪、魏续三人密谋联手反叛，并将谋士陈宫和猛将高顺作为人质送给曹操。
于是，曹操下令全军乘机猛攻吕布。吕布见大势已去，绝望地对部众说道：“你们割下我的脑袋去向曹操投降吧，这样你们的功劳就不比侯成等人小了。”
无奈之下，吕布只能出城向曹操投降。
就这样，曹操生擒了吕布。
吕布对曹操说道：“曹公所担心的人不就是我吕布吗？如今，我臣服了，天下就没有值得您忧虑的事了。您统率步兵，就让我率领骑兵，这样天下就无敌手了，那平定天下就容易多了。”
曹操也觉得吕布说得有道理，正犹豫不决间，坐在旁边的刘备却不紧不慢地说道：“曹公难道没见过吕布是怎么样对待丁原和董卓的吗？”
一语惊醒梦中人，曹操点了点头。
这时，曹操想起了吕布是怎样杀死丁原和董卓的，想起了吕布是怎样在背后向自己捅刀夺走兖州的，想起了吕布是怎样在濮阳之战中差点要了自己的性命的……
曹操的脸一沉，目露凶光。吕布看情况不妙，指着刘备鼻子怒骂道：“这个大耳贼是最不讲信义的小人。”——当然，曹操绝对想不到，吕布临死之前的话在不久的将来得到了应验，真可谓一语成谶啊！
曹操不再犹豫不决，下令将吕布缢死了。
那么，刘备为什么要提醒曹操杀掉吕布呢？
在刘备据徐州时，当吕布兵败无容身之地时就投靠了刘备。刘备出于仁义和自己的利益原因，于是就收留了吕布。虽然他们之间有过短暂的合作，但吕布后来的做法却让刘备大失所望。
不久后，谁料当刘备在外用兵之时，吕布却夺取了刘备的徐州。虽然吕布没有对刘备斩尽杀绝，但好好的徐州被吕布强夺了，刘备心中自然是痛恨吕布的。只不过当时刘备还不能和吕布翻脸，所以只得隐忍，但他心中对吕布的恨却没有减。
其实，刘备吃了吕布不少的亏，连自己的老婆孩子也多次当了对方的俘虏。这对于一个男人来说，无异于是奇耻大辱。刘备兵败只能暂时栖身于曹操，直到吕布被带至白门楼，这就是刘备报仇的最好机会了。
刘备在吕布生死问题上，看似简单的一句话，却反映出他高度机敏的政治头脑，劝说偏了，吕布死不了，一定与刘备为敌；劝说重了，引起曹操的怀疑，可能会带来杀身之祸。能把道理用平常之话说到对方心里去，也是刘备这个枭雄在乱世中生存下来的重要能力！
也有人认为，刘备作为一代枭雄，他提醒曹操杀掉吕布，决不是因为报复或为曹操考虑去除后患这么简单。刘备能开创蜀国基业成为一代君主，绝非睚眦必报之辈。从“五虎上将”、卧龙、凤雏等杰出人才始终追随，就可看出刘备为人胸襟宽广，而且他虽与吕布有过节，但吕布也曾几次收留并帮助他。况且，“没有永恒的敌人，只有永恒的利益”，正是对东汉末年军阀们之间关系的真实写照，因此刘备不可能因矛盾而主张杀掉吕布。刘备之所以借曹操之手除掉吕布，更大的可能是因为可以让自己在日后的争霸中少了一个强劲的对手。
话说，吕布有勇无谋，贪财好色，见利忘义，不能识人用人，没有大格局，没有长远的眼光，反复无义，逞匹夫之勇而傲天下，焉能不败？吕布本身所具有的弱点，注定了他必然成为三国时代昙花一现的配角人物。
与此同时，吕布部将高顺因拒绝投降也被斩首示众。高顺对曹操采取了不合作的态度，始终默然不语，一副不搭理的样子，最后激怒了曹操而被杀。虽然曹操有意宽恕陈宫，但陈宫并不为所动，一心求死。当然，陈宫也算得上是一条铮铮汉子，不恐惧死亡，也不屈服强权，追求一种希冀能让自己的理想得到实施的信念。为了实现这样的信念，陈宫宁愿委身在有勇无谋的吕布属下，也不愿意跟政见不合的曹操合作，这就是所谓“道不同不相为谋”吧。
陈宫死后，曹操履行了他心中的诺言，善待了陈宫的家人。
吕布被灭掉后，张辽率众投降曹操。曹操很看重张辽，任命他为中郎将，赐予关内侯爵位。此时，张辽刚好三十岁，正是而立之年。
从此，张辽开始了他后半生中的全新历程，用自己杰出的军事指挥才能打出了多场漂亮的战役。张辽跟随曹操南征北伐，成为曹操最为信赖的大将之一。张辽是曹营中能独当一面的大将，屡建战功，长期镇守军事重镇。
张辽几十年的戎马生涯，立下了赫赫战功，并帮助曹操完成了霸业。作为曹营中数一数二的大将，他是汉末三国时期当之无愧的名将。
在曹操剿灭吕布后，刘备找回了他的老婆孩子，并跟随曹操班师回许都。为了表彰刘备的功劳，曹操不仅对刘备礼遇有加，还上表举荐他担任左将军之职。当然，此时的曹操绝对没有想到刘备在不久之后就背叛了他，并成了他的一生之敌。
围歼袁术
话说袁术自建安二年（公元197年）称帝后，引来恶评如潮，很多诸侯都对这位冒天下之大不韪的野心家挥拳殴打。面对群雄的群殴，袁术自然也不会坐以待毙，他亟须重新寻找新的盟友来支持他新建的政权。于是，袁术锁定的新盟友就是他的邻居吕布。
袁术想联合吕布做自己的外援，为己所用并抵挡外敌。在袁术看来，吕布比孙策更加勇猛，只要自己与吕布联合在一起，就不用再畏惧曹操等人的攻击了。
于是，袁术派遣韩胤为使者去见吕布。韩胤向吕布转达了袁术结盟的想法，而吕布看见袁术当了皇帝依然看重自己很是高兴。同时，韩胤见时机已到，便转达了袁术愿意与吕布缔结秦晋之好的想法，这样双方都有好处。
吕布觉得袁术的想法也有道理，毕竟他是一个外来户，赶跑刘备才得到徐州这个落脚之地，如果两家联合对他来说似乎并不是什么吃亏的事儿，便答应下来。
就这样，吕布同意了袁术为儿子求婚的事情。
此时，吕布盘踞在徐州，袁术占据江淮地区，距离很近。倘若他们联为一体，绝对是一股不可小觑的势力。
沛国相陈珪看见吕布同意了袁术的婚事请求，担心袁术、吕布结为姻亲之后徐州、扬州联为一体，这样将会极大地危害天下的稳定。陈珪是一个很有大局意识的人，决定以天下为重对袁术、吕布的联盟进行破坏，使其不能联合。于是，陈珪从沛县来到徐州游说吕布。
陈珪的游说不光说得抑扬顿挫，还讲得有理有据。
陈珪问道：“听说将军已经和袁术联婚了？”
吕布答道：“是的。”
陈珪又问道：“难道将军不觉得不妥吗？”
吕布反问道：“有何不妥？”
陈珪回答道：“将军这样问，老夫就不敢不实话实说了，但怕忠言逆耳。”
吕布说道：“但说无妨。”
陈珪不紧不慢，说道：“从政治角度来看，曹操迎奉天子，辅佐朝政，征讨八方，威震四海，他才是中央政府的合法发言人。从利益方面来看，将军应与他合作，这样才会使您的获益更多。同时，将军是大汉的臣子，而袁术是叛逆，所以将军应该与曹操同心协力，为天下大计着想，以取得天下安宁，这样才能名留青史。如果将军与袁术成了亲家，将会担上不义之人的罪名，成为天下人的共同敌人。倘若如此，形势就对将军不利了。将军要三思而后行啊！”
其实，陈珪深知吕布是一个唯利主义者，但又渴望在史册上留下美名，于是便说了这样一番话。
吕布听了陈珪的话，觉得袁术这个野心家给自己设了一个圈套，将自己与其捆绑在一起，使自己成为天下人的公敌。于是，吕布决定与袁术断交。
不过，吕布的女儿已随韩胤走了。幸好，吕布骑上他的赤兔马一路狂追，总算把女儿追了回来，拒绝了这门婚事。当然，吕布是一个有仇必报的人，当他知道被袁术欺骗后，便给使者韩胤戴上了枷锁、镣铐，并将其送往许都交给了曹操处置。曹操看见袁术的使者韩胤被绑送到许都，毫不犹豫地下令将韩胤斩首示众了。
袁术早先还听到吕布同意婚事的喜讯，转眼却听到使者韩胤被吕布抓捕并送给曹操斩首的消息，不由得怒气冲天。
袁术十分愤怒，觉得吕布将使者韩胤送给曹操斩首示众，就是赤裸裸地向他挑战，便决定灭掉吕布。
袁术派出帐下大将张勋、桥蕤等人，与韩暹、杨奉联合出兵，共计几万步骑兵，分七路大举进攻吕布。
当时，吕布只有三千兵力，几百匹战马，与张勋、桥蕤等人的数万兵马相比，兵力太过于悬殊了。
吕布担心抵挡不住张勋、桥蕤等人的大军，叫来陈珪责怪道：“如今袁术的大军是你给我惹来的，我就是以一打十也没有什么胜算。你看该怎么办？”
听了吕布的话，陈珪眯着眼睛说：“韩暹、杨奉与袁术联兵，不过是仓促之间聚起来的乌合之众而已。他们原先就没有确定计策，不可能相互维持，也不可能很好地合作，所以他们是合不到一块儿的，劲也不能往一处来使，表面上势力再强大也是白搭。我儿子陈登早就算定他们会失败，请允许陈登前去瓦解分化他们，如此这般便易如反掌了。”陈珪说到这里，俯身在吕布耳边小声嘀咕了几句。
吕布听了大喜道：“如此妙计，我还有什么可担忧呢！”
于是，吕布按照陈珪的计策来瓦解敌人，给韩暹、杨奉写了一封信。这封信的主要意思是：二位将军有救驾之功，而我吕布也曾亲手杀掉国贼董卓，我们都有功于朝廷，更应当一起建立功名，将来定会名留青史。袁术僭号称帝，是不折不扣的叛逆，你们跟着他岂不是也成了叛逆？所以，我们应当联合起来一同讨伐袁术，为天下除害，共同建立功业。如此，我们皆为朝廷的功臣。现在，只要我们暗中联手，一定可以打败袁术，这个机会不可白白失去。另外，等打败袁术后，钱粮全部归你们。
韩暹、杨奉都是外来户，是在日暮穷途时才带着人马来投靠袁术的。但是，袁术对他们很吝啬，经常找各种理由克扣军饷，所以他们早就对其心存不满了。当韩暹、杨奉接到吕布派陈登送过来的密信后，他们大为高兴，满口答应了吕布的请求，决定临战倒戈。
吕布与韩暹、杨奉联合后，马上部署部队向张勋、桥蕤等人发起了进攻。
张勋、桥蕤等人看见吕布带着几千兵马来进攻，完全没将其放在眼里。
当吕布冲到距离大营百步之处时，令旗一摇，下达了总攻的命令。
就在此时，只见韩暹、杨奉带着士兵在大营中放起火来，并且直接冲过来砍杀张勋、桥蕤等人的部队。
张勋、桥蕤等人看得目瞪口呆，犹如丈二和尚摸不着头脑，完全搞不清楚发生了什么。直到韩暹、杨奉杀到了面前，张勋、桥蕤等人才明白韩暹、杨奉二人已经倒戈了。
张勋、桥蕤等人的部队迅速崩溃，士兵们犹如无头苍蝇一样到处乱窜，根本就不能组织起有效的抵抗。张勋看见势头不好，马上丢下部队在侍卫们的保护下趁乱逃命了。这样，袁术的大军更加溃不成军，伤亡惨重。吕布大败袁术七路大军，沿途烧杀抢掠。
此一战，袁术大军中十几个将军被砍死，派出的精锐部队也死伤殆尽。
经此一战后，袁术元气大伤，兵力损失过半。
韩暹、杨奉打败袁术后，直接投靠了吕布。
在许都的曹操，看见袁术已经被吕布等人打残废了，大喜过望，发动了秋后攻势。
当年九月，曹操高调向袁术宣战，亲率大军从许都出发，并沿途发布讨伐袁术的檄文招募士兵。
此时，袁术听到曹操的大军即将到来，知道以自己现在的实力万万不是曹操的对手。如今，张勋、桥蕤问如何应对，袁术以信任之名将军队指挥权全部交给二人，希望他们能挡住曹操部队的进攻，渡过眼前的难关。
于是，袁术丢下部队给张勋、桥蕤，让他们在蕲阳一带抵挡曹操的进攻，而他自己则渡过淮河逃命去了。
双方交战，张勋、桥蕤自然不是曹操的对手，大败。最后，桥蕤兵败身亡，张勋败退而走。
蕲阳这一战，袁术部队兵败如山倒，而曹操除斩杀了袁术的大将桥蕤外，还擒斩了袁术其他三位大将李丰、梁纲和乐就。当得到兵败的军情后，袁术临时改变计划奔逃淮南。
此时，袁术差不多已经陷入了四面楚歌的境地，主将或战死或逃亡，士兵们或投降或回家，衰败已经无法逆转。
从此，袁术便陷入了一蹶不振的境地，直到彻底覆灭。
此时，袁术犹如一个临死之人只剩下最后一口气了。袁术苟延残喘着，他的衰败已经无法逆转。连续吃败仗的袁术，“国库”已经消耗得空荡荡了，从富可敌国的皇帝变成了一贫如洗的穷汉。
建安四年（公元199年）夏天，袁术恋恋不舍地烧掉了寿春的宫室，欲带着他的残兵败将及妻妾去投奔曾经叛变的部下雷薄和陈兰。
雷薄和陈兰在此之前已经看出了袁术不成气候，于是在掠夺了袁术的粮草后便奔赴灊山落草了。对于雷薄和陈兰的叛变，袁术一直耿耿于怀，但万万想不到今非昔比，如今他竟然要去投奔他们。
可现实给袁术打了狠狠一巴掌，雷薄和陈兰毫不犹豫地拒绝了袁术。
走投无路的袁术穷困窘迫，士兵们不断溃散逃走，甚至一些将领也都不辞而别了。
终于，袁术尝到了众叛亲离的滋味。
袁术忧心如焚，四面楚歌，不知道该往何处去，最后觉得还是他的同父异母哥哥袁绍最有可能接受自己。袁术认为，只要自己把皇帝称号和传国玉玺送给袁绍，就不愁他不同意接纳自己，毕竟还是有血缘关系的兄弟，尽管之前打得你死我活。
于是，袁术提笔给袁绍写了一封信，主要内容是这样的：刘汉王室已经衰落很久了，到了无可救药的地步了，谁有能力就能吞并其他诸侯，统治天下。我们袁家秉受天命，符命祥瑞粲然著明。现在哥哥拥有四个州，户数达百万，放眼天下，没人比你更强大，即使曹操也不是你的对手。现在我恭敬地将天命的传国玉玺送给哥哥，希望你能使它振兴。
袁绍接到袁术的信后，虽然他不喜欢这个同父异母的弟弟，但他还是很喜欢这个代表天命的传国玉玺，于是同意了袁术来投靠的要求。
袁术得知袁绍同意接纳他，打算往北投奔袁绍的长子袁谭。袁谭当时担任青州刺史，手握重兵，实力不弱。
曹操得知袁术要去青州投靠袁谭，便派刘备率军截住袁术的去路，坚决将穷途末路的袁术困死在寿春。
袁术率部众家丁们来到通往青州的路口，却发现刘备早就率领关羽和张飞在那里等着他了。袁术大吃一惊，回头看看身边的残兵败将们，知道不是刘备的对手，于是乖乖地退回了寿春。
袁术去投靠袁绍的半道上被刘备截胡了，相当于他的最后求生之路被人堵死了。当年六月，袁术退军到江亭。此时，袁术穷困潦倒，随军之粮只有三十斛麦屑，甚至连一点好粮都没有了。六月天气，酷暑难忍，疲惫不堪的袁术欲得一碗蜂蜜水解渴都已经没有了。
袁术更加忧愁愤懑，叹息良久，道：“我袁术怎么会败落到这种地步了！”
此时，袁术已经真正陷入了孤立窘迫的绝境。
困守在江亭的袁术，没过几日就因愤慨发病，最后呕血而死。