第9章 荒野之遇
“打扰了，请问中条流道场在哪座城内？”神代宗彦微微颔首，向路边一位挑着柴禾的老农询问道。深蓝色羽织下摆沾着长途跋涉的尘土，但腰间的“鬼斩“太刀始终纤尘不染。
老农放下担子，擦了把汗，指着西北方向：“在本渡城内！小哥你可以沿这条路去八代城，从八代港坐船，顺风顺水的话，很快就能到本渡港了！”
“多谢指点。”宗彦道谢，随即微微皱眉，“不过，这个时辰，商船怕是早已出发了吧？可还有其他的路线能抵达本渡？”
“有倒是有，”老农捋了捋花白的胡子，“不过得绕远路咯。你得从八代城往苇北郡方向走，穿过苇北的山地，到了郡内的牛深港，再从那坐船去本渡城就是了。路不好走，费时费力啊。”
“明白了，多谢。”宗彦从怀中掏出几枚温热的铜钱，递到老农粗糙的手中，“这是一点心意。”
老农接过铜钱，脸上露出朴实的笑容：“谢了小哥。不过……”他压低了声音，带着几分告诫的意味，“苇北那一片山区，近来可不太平，常有山贼出没。你孤身一人，最好寻个伴同行，小心为上。”
“多谢提醒。”神代宗彦再次颔首，眼神中多了几分警惕。
正午的阳光灼烧着大地，连空气都仿佛在蒸腾。神代宗彦在八代城简陋的马屋租了匹栗色的驽马，缰绳一抖，便向着西北方向、通往苇北郡的山路疾驰而去。
一个时辰后，人和马都已汗流浃背。宗彦勒住缰绳，翻身下马，牵着疲惫的坐骑走向路旁一条波光粼粼的小河。河水清冽，马儿迫不及待地将头埋入水中，贪婪地啜饮起来。
宗彦解开背上的包袱，取出硬邦邦的饭团，就着河水慢慢咀嚼。他打量着四周嶙峋的岩石和湍急的水流，心中默念：“这里应该是濑川石渡，离苇北郡内的水俣城还有段距离。先休息会儿再走。”干粮在嘴里没什么味道，但足以补充体力。他默默计算着时间和距离，让马匹和自己都得到片刻喘息。
两刻钟后，宗彦重新上马，再次催动坐骑。这一次，他不再一味狂奔，而是保持着一种能够兼顾速度与警戒的疾驰。
山路在车轮下延伸，两侧的景致飞速掠过——苍翠的山峦起伏如凝固的波涛，阳光透过浓密的树冠，在布满碎石的路面上投下斑驳晃动的光斑。风声在耳边呼啸，卷起他深蓝色的麻质羽织下摆。他目光沉静，既欣赏着这山野的壮阔，也警惕着任何一丝不和谐的动静。
日头渐渐西斜，将山峦的影子拉得老长。终于，一座依山而建、灰黑色城垣在暮色中显出轮廓的城池出现在前方蜿蜒山路的尽头。
“水俣城。”宗彦低语，紧绷的心弦略略松弛。他轻带缰绳，让马匹放缓脚步，准备做入城前的最后休整。
就在此时，一声凄厉的呼救声猛地打破了荒野的寂静！
“救……救命啊！大人饶命！饶命啊——！”
宗彦眼神一凛，没有丝毫犹豫，缰绳猛地一扯，马头瞬间调转。他双腿一夹马腹，如离弦之箭般朝着声音传来的方向疾冲而去。
马蹄踏碎灌木，片刻间便冲入那片小小的林中空地。
只见一个身穿茶褐色绸衣、体型微胖的中年商人，正跪在满是碎石的地上，对着面前一群凶神恶煞的彪形大汉不停地磕头。他的额头已经磕破，渗出的鲜血混着泥土糊在脸上，显得狼狈不堪。十名手持明晃晃长刀的山贼将他团团围住，个个面目狰狞。
“各位大人，饶我一命吧！”商人哀求道。
“饶你容易，把财物都交出来！”一个戴着眼罩、脸上留着刀疤的匪首说道。
“可是钱已经给你们了啊！”
“放屁！”独眼匪首勃然大怒，额头上青筋暴起，“你一个人赶着马车，就他妈带这么点铜板？骗鬼呢！我看你是活腻了！”他眼中凶光毕露，不再废话，手中长刀高高举起，就要砍了那商人。
商人绝望地闭上眼，发出一声短促的哀鸣。
千钧一发！
“住手！”
一声沉喝如同平地惊雷，骤然炸响！一道深蓝色的身影如同鬼魅般从马背上飞掠而下，速度之快，带起一片残影。
铿——！
清脆刺耳的金铁交鸣声响彻林间空地！
宗彦后发先至，身形落地瞬间，腰间的佩刀已然化作一道冷冽的寒芒脱鞘而出。刀锋精准无比地向上撩起，不偏不倚地斩击在匪首下劈的刀身中段。
一股强悍的力量顺着刀身传来，震得那独眼匪首手臂剧痛发麻，虎口瞬间崩裂，鲜血直流。踉跄着连连后退几步，才被身后的同伙扶住。手中长刀差点脱手飞出。
“混账！你……你是什么人？”
“一个浪人罢了。”宗彦持刀而立，语气平静。
“给我上！砍了这家伙！”匪首与手下们吼叫着，挥刀冲了上来。
数柄长刀同时砍向神代宗彦！
静如处子，动如雷霆！他的身影在刀网缝隙间骤然模糊，并非一味后退闪避，反而以一种不可思议的灵巧向前切入！
太刀在他手中化作一道迅疾的寒芒，精准地左右格挡、上挑、下压。只听“铛！铛！铛！”一连串密集的打铁声炸开！劈向他面门、腰腹、双腿的数柄长刀，竟在电光火石间被他用太刀一一荡开、卸力！火星在每一次碰撞中迸溅四射！
随即他手腕猛地一转，刀背如风，瞬间挥出三道迅疾的斩击，精准地劈在冲在最前的三人头顶！
“呃啊！”惨叫声响起，三人应声倒地，失去了意识。
眨眼之间，只剩七人！
“左右夹击！”独眼匪首毕竟是刀头舔血的凶徒，强压下心中惊骇，厉声指挥。七人立刻默契地分成两股，左右包抄，试图将宗彦困死在中间。
右侧两人率先发难，一左一右，两柄长刀带着刺耳的尖啸，交叉斩向宗彦的腰肋！宗彦仿佛背后生眼，在刀锋及体的刹那，身体向左侧疾旋，险之又险地避开了右侧的致命劈斩。然而，左侧的刀光已然及身！
就在这千钧一发之际，宗彦左脚为轴猛地一拧腰，整个身体贴着左侧挥刀盗匪的身体疾速旋转半圈，不仅避开了刀锋，更是瞬间转到了此人身后！随即刀背左右横切，抽打在后方两人身上，将其打翻！紧接着他拧身一记唐竹，用刀背将刚才的那名盗贼砸倒在地。
瞬息之间，又是三人倒下！场中站着的，只剩下最后四人，包括那惊骇欲绝的独眼匪首。他们握着刀的手都在剧烈颤抖。
神代宗彦缓缓站直身体，刀尖依旧微微垂落。他深吸一口气，眼神骤然变得如同深潭古井，波澜不惊却又深不见底。面对最后这斗志全无、只想转身逃跑的四人，他踏前一步，摆出了一个奇特的起手式。刀身微微震颤，发出低沉的嗡鸣。
新阴流·乱击术！
没有花哨的劈砍，只有最直接、最快速的打击。刀背如同狂风暴雨般倾泻而出，密集得仿佛同时有七八把刀在挥动！每一击都沉重如山，又迅疾如风。精准无比地落在最后四名山贼的肩胛、手腕、膝盖、侧腹等不致命却足以让人瞬间失去战斗力的部位。
啪！啪！啪！啪！啪！
惨叫声、骨头错位的闷响、兵器脱手的叮当声混杂在一起。仅仅几个呼吸，那看似狂暴无比的黑色刀幕骤然收敛。
尘埃缓缓落定。
宗彦静静立于原地，呼吸悠长平稳，他手中的长刀已然收入鞘中，发出一声清越的刀鸣。
在他周围，横七竖八地躺倒了一片。十个凶神恶煞的盗匪，此刻全都失去了意识，在尘土中无声无息。
神代宗彦这才转过身，走向那瘫软在地、几乎吓傻了的商人。他伸出手，声音依旧平静，却带着一种令人安心的力量：“没事了。起来吧。”
宗彦蹲下身，伸出一只手：“能站起来吗？”
平助颤抖着抓住宗彦的手，那手稳定而有力，他借力挣扎着站起。
“多……多谢……多谢大人救命之恩！”带着哭腔，语无伦次，“若非恩公……若非恩人……小人……小人早已身首异处，尸骨无存了！呜呜呜……”说到最后，竟控制不住地嚎啕大哭起来。
“一个大男人哭成这样…”宗彦心中无语道。
宗彦任由他抓着自己的手臂，没有推开，只是静静地等他情绪稍微平复。片刻后，他开口问道：“可有绳索？”
“有！有！在……在那边马车上……”平助连忙指向不远处一辆被掀翻在地、货物散落一地的简陋马车。
两人合力，从马车残骸下找出几捆结实的麻绳。在宗彦的主导下，他们将地上十个昏厥或呻吟的山贼，像捆柴禾一样牢牢地绑缚起来，手脚都紧紧捆住，连成一串。又将他们搬上那辆勉强扶正、但轮子有些歪斜的马车，如同堆叠货物。
宗彦又去把山贼们散落在林间的两匹驽马牵了过来，加上佐助平原来的那匹和宗彦自己的栗色马，勉强凑够了拖拽俘虏马车的脚力。
“走吧，进城。”宗彦的声音在渐浓的暮色中响起。
马车吱呀呀地启动，驮着俘虏，在崎岖的山路上缓缓前行。宗彦骑着马在前面引路，深蓝色的背影在昏暗的天光下显得沉默而可靠。
车辕上的平助，身体依旧在微微颤抖，但心绪总算平复了一些。他偷偷看着前面那个沉默的救命恩人，月光开始勾勒出对方轮廓分明的侧脸，心中充满了感激和后怕。
“恩……恩公……”他鼓起勇气，声音还有些发颤，“小人……小人名叫平助，在水俣城经营一间小小的杂货铺。这次……这次是去八竹城收些本地特产的干海货和竹器，想着运回八代贩卖……哪知道……在这荒山野岭就……”
他想起刚才那命悬一线的绝望，声音又带上了哽咽，“那些天杀的强盗！二话不说就冲出来……抢了钱袋还不算，还要灭口……呜呜……小人辛苦半生，差点就……”
他擦了擦又涌出的眼泪，深深吸了口气，朝着宗彦的背影再次躬身，“大恩大德，小人平助永世不忘！敢问恩人尊姓大名？”
马蹄踏在碎石路上，发出单调的嗒嗒声。过了片刻，宗彦回头笑了笑。
“大人什么的就饶了我吧，叫我神代宗彦就行。”
“有没有伤到骨头？”宗彦微微侧头，目光扫过平助沾着血迹和尘土的额头和有些扭曲的坐姿。刚才磕头和被推搪，显然并非毫发无损。
“啊？没……没有！”平助受宠若惊，连忙摆手，牵扯到身上的淤青，疼得龇了龇牙，“都是皮外伤，皮外伤！劳神代大人挂心了！”他心头一热，这位看起来冷峻的剑士，竟还关心着自己的伤势。
夜武士被门外的一串“特殊货物”惊得睡意全无。当看到十个被捆得结结实实的山贼，尤其是认出了其中那个凶名在外的“独眼龙”时，更是倒吸一口凉气。一番繁琐但高效的盘问、记录、交接后，奉行所的官员亲自出来迎接。
“神代阁下真是神勇！”官员由衷赞道，随即命人将盗匪收押入监，并取来一袋沉甸甸的铜钱，双手奉上，“此乃擒获此等恶贼的悬赏之资，共计五贯文，还请大人收下！另外，平助，”他又转向平助，“你被劫掠的财物，待我等清点盗匪身上及窝点后，若有寻获，再行发还。”
宗彦没有推辞，接过钱袋，随手纳入怀中。
离开奉行所时，夜色已深，城下町的街道上行人稀少。清冷的月光洒在青石板路上。平助紧紧跟在宗彦身后，看着那挺拔的背影，心中感激与不安交织。他快走几步，深深鞠躬。
“神代大人！天这么晚了，您孤身一人，又刚刚经历一场恶战，身心俱疲，请务必到小人家中暂歇一宿！小人虽家宅简陋，但干净被褥和热饭热汤还是有的！求大人成全，让小人有稍稍报答恩情的机会！否则小人……小人实在寝食难安啊！”他言辞恳切。
神代宗彦连忙回鞠了一躬，“打扰了。”
“这是小人的荣幸！”平助喜出望外，直起身，脸上笑开了花，连忙在前面引路，脚步都轻快了几分。