第1章 楔子
天元十年，夏。
常府内，一片死寂。
“罪臣常砚，罔顾圣恩，军粮采办以次充好，延误军情，当处极刑，男丁发配充军，女眷流放宁古塔，如有反抗，就地斩杀……”
太监的声音冰冷无情，回荡在常府的每一个角落。
“常大人，接旨吧。”太监将圣旨递到常砚面前，嘴角带着一丝讥讽的笑意。
常砚缓缓起身，双腿如灌铅般沉重，直视那宣读圣旨的太监，声音沉稳而有力，字字铿锵：“每一担粮食，皆为微臣亲自查验，亲手采购，皆是上等精粮，绝无半分掺假。此中必有奸人构陷，蒙蔽圣听！恳请圣上明察秋毫，还臣清白！”
“常大人，莫非是想抗旨不遵，忤逆圣上？”太监的声音陡然拔高，带着几分尖锐，目光如刀般刺向常砚。
常砚神色一凛，连忙躬身行礼，语气恭敬却坚定：“微臣万万不敢有此大逆不道之念。只是此事蹊跷，微臣恳请面见圣上，陈明实情，以证清白！”
太监闻言，脸上依旧肃穆，嘴角却微微扬起，露出一抹若有若无的冷笑。
他缓缓抬起手，指尖轻轻摩挲着袖口的金线绣纹，声音低沉而冰冷：“常大人，圣旨已下，岂容你讨价还价？抗旨不遵，罪加一等！来人——”
他猛地一挥手，声音陡然凌厉，“罪臣常砚，违抗圣命，罪无可赦，就地正法！”
话犹未尽，刀光已至，寒芒一闪，血花迸溅。常砚身形一晃，颓然倒地。
“老爷！”常砚的妻子发出一声凄厉的呼喊，脸色惨白如纸，眼中满是惊恐与绝望，她紧紧搂着怀中的幼女。
常安宁被母亲的力道勒得生疼，却顾不上哭喊。她睁大了眼睛，看着倒在地上的父亲，身子猛地一颤，随即拼命挣扎起来，试图挣脱母亲的怀抱，奔向父亲。
“爹！爹！”
然而，她的手还未触到父亲的衣角，便被一名锦衣卫粗暴地拽了回来。那锦衣卫冷笑一声，手中长刀一挥，刀锋直指母女二人，寒光凛冽。
常砚的妻子咬紧牙关，强忍住眼中的泪水，用手蒙住女儿的眼睛，低头轻抚女儿的头发，声音颤抖却温柔：“昭昭不怕，娘在这里……娘在这里……”
她的目光扫过四周，那些曾经熟悉的仆从、家丁，此刻皆被锦衣卫押在一旁，瑟瑟发抖，无人敢出声。
她的心渐渐沉入谷底，知道今日已是在劫难逃。
太监缓步走到她面前，居高临下地俯视着她，嘴角带着一丝讥讽的笑意：“常夫人，您若是识相，就乖乖带着孩子上路，免得受皮肉之苦。”
言罢，转身而去，对左右言道“明日便传罪臣常砚自知罪责难逃，已于家中自缢身亡，其余家人亦皆已伏罪，流放宁古塔，即刻启程，待出了中都地界，寻一处僻静之地处置了，一个不留，切莫走漏风声。”
常府的大门徐徐合拢，往昔的温暖祥和，终归化为一片沉寂，徒留无尽的苍凉与悲怨，于风中弥散。
……
六月的天，方才还晴空万里，转眼间乌云便从山那边压了过来，黑沉沉地笼罩了整个山谷。
风起了，卷着尘土和枯叶，呼啸着掠过山崖，发出呜呜的哀鸣。流放的队伍在山谷中艰难前行，脚镣和枷锁的碰撞声混杂在风声里，显得格外刺耳。
突然，一道闪电划破天际，紧接着雷声滚滚，天穹被撕裂了一般。
队伍中有人踉跄了一下，立刻引来官兵的呵斥：“快走！别磨蹭！”鞭子抽打的声音在雨中格外清晰，伴随着几声压抑的呻吟。
山谷两侧的峭壁在雨幕中显得更加陡峭，仿佛随时会倾塌下来。
山石被雨水冲刷而下，泥泞的路面越发难行。队伍中有人低声啜泣，却被官兵的怒骂声掩盖：“哭什么哭！再哭就加刑！”
雨越下越大，山谷中雾气弥漫，前方的路几乎看不清了。流放的队伍在泥泞中蹒跚前行，每一步都像是踩在刀尖上。
突然，一声巨响从头顶传来。有人抬头望去，只见一块巨大的山石从峭壁上松动，裹挟着泥土和碎石，轰然滚落。队伍中顿时一片混乱，有人尖叫，有人哭喊，官兵的呵斥声也被淹没在雷雨和山石的轰鸣中。
“快跑！山塌了！”不知是谁喊了一声，人群瞬间四散逃窜。可脚镣束缚着他们的行动，有人摔倒在泥泞中，挣扎着想要爬起，却被后面的人撞倒。
山石滚落的速度极快，转眼间便砸在队伍中间，溅起一片泥水。有人被碎石击中，发出痛苦的哀嚎；有人被泥流冲倒，浑身湿透，狼狈不堪。
血雾笼罩的废墟中，女童的双脚深陷泥浆，她竭尽全力用肩膀抵住半人高的青石，额头的汗水与母亲手腕渗出的鲜血交融，顺着手指缓缓流淌。
“听娘的话！你快跑，莫要管我们，往山里跑，务必要活下去……”
雨势愈发的大，整片山谷都被雨水吞没。
夜，浓稠如墨，深得仿佛没有尽头。
一个人影从树林深处踉跄着跑出，衣衫褴褛，浑身湿透，她的脚步沉重而凌乱，每一步都像是踩在刀尖上，喘息声在寂静的夜色中格外清晰。
终于，她的体力耗尽，双腿一软，重重摔倒在地，泥水溅了一身。
就在这时，一道纤细的身影自黑夜中缓缓走来。她手中撑着一把油纸伞，伞面微微倾斜，遮住了她的半张脸，只露出一双清冷的眸子。
她的步伐轻盈而从容，仿佛这漆黑的夜色对她毫无影响。
地上的人艰难地抬起头，雨水顺着他的发梢滴落，模糊了她的视线。她张了张嘴，声音沙哑而微弱：“求你……救我……”
女子停下脚步，伞面微微抬起，露出一张清丽却淡漠的脸。
她低头看着她，目光如水般平静，声音却冷得像冰：“救你可以，但代价可是很大的。我要你以余生为代价，终生听命于我。你若愿意，我便救你。”
地上的人沉默片刻，眼中闪过一丝挣扎，但很快被求生的欲望淹没。
她用尽最后一丝力气，艰难地点了点头，声音几不可闻：“我……愿意……”
女子唇角微扬，露出一抹若有若无的笑意。她缓缓蹲下身，伸出手指轻轻抬起她的下巴，目光在她脸上停留片刻，随即收回手，淡淡道：“记住你的承诺。从今以后，你的命就是我的了。”
说完，她站起身，伞面重新遮住了她的脸。她转身走向黑暗深处，声音随风飘来：“跟上。”
地上的人强撑着站起身，踉跄着跟了上去。
她的身影渐渐消失在夜色中，只留下泥泞的地面上，一串凌乱的脚印，很快被雨水冲刷得无影无踪。